Hijo de José, capitán del 2.º Regimiento Ligero de Voluntarios de Aragón, y de Rita, de ascendencia alicantina. El padre falleció joven, dejando tres hijos, José, Federico y Manuel; los dos últimos ingresaron en un regimiento de Barcelona como cadetes de menor edad a los diez y once años respectivamente. El 14 de junio de 1843, formando parte del regimiento de Infantería n.º 5 se adhirió en Granada al levantamiento contra el gobierno de Espartero. En agosto del mismo año, obtuvo el grado de subteniente y con las tropas del general Concha concurrió en octubre al sitio a la ciudad de Zaragoza.

Tras prestar servicios como oficial de Infantería en Navarra, Cataluña, y Madrid, en marzo de 1853 el teniente Villacampa pasó a la Inspección General de la Guardia Civil. Hallándose en este destino, el 28 de junio de 1854 se presentó en la división del teniente general Leopoldo O’Donnell para adherirse al movimiento iniciado contra el gobierno moderado de Sartorius. [...]