Oriunda de Llanes (Asturias), María Bernaldo de Quirós era la quinta hija de seis hermanos, oriunda de Llanes.

Su padre, el marqués de los Altares, le proporcionó una amplia formación académica. Pronto sintió la llamada de la aviación y a mediados de 1928 fue la única mujer de un grupo de dieciocho alumnos que se inscribió en el Real Aero Club de España para recibir la formación aeronáutica necesaria en el aeródromo militar de Getafe (Madrid).

La joven superó los requisitos físicos e intelectuales para acceder al curso de piloto. Su formación aeronáutica le fue encomendada al entonces capitán de Infantería y piloto militar de aeroplano José Rodríguez y Díaz de Lecea, profesor que, en cierta ocasión, afirmó que las mujeres carecían del esfuerzo necesario que exige la aviación. consideró a Bernaldo como una alumna excepcional, y le permitió hacer su “vuelo de suelta” (el primer vuelo en solitario en argot aeronáutico) el día 7 de octubre. María Bernaldo aprobó los exámenes siguientes, obteniendo el 24 de noviembre de 1928 el preciado título de piloto civil de aeroplano que otorgaba la Federación Aeronáutica Internacional (FAI). Para celebrar el título fue invitada a una fiesta organizada por la revista Motoavión en Getafe y realizó un vuelo sin instrumentos desde ese aeródromo hasta la localidad de Chinchón, invitada por el torero Marcial Lalanda para presenciar una corrida benéfica. La aviadora Bernaldo también siguió la moda imperante entre el personal del Real Aero Club de realizar bautismos aéreos a entusiastas de la aviación. En un primer momento se contrarió al comprobar que no había ningún aspirante masculino que quisiera volar con ella pero quedó gratificada por las numerosas peticiones que recibió del público femenino que se incrementaron con motivo de una fiesta de la Aviación. [...]