Era hijo de Joaquín Sacanell Carmona, coronel carlista, y de Rosario Desojo Pagola. Su padre había sido capitán de la Guardia Real de Infantería en el reinado de Fernando VII, y luego se distinguió por su bravura y pericia en el campo carlista, en el cual había llegado a mandar, con el empleo de coronel, el batallón cuarto de la división de Navarra, obteniendo dos cruces de San Fernando.

Joaquín Sacanell Desojo estudió en el Colegio de Infantería de Toledo y al terminar brillantemente los estudios reglamentarios fue promovido a alférez de dicha Arma en 1868. Sirvió entonces en el batallón de Cazadores de Tarifa, con el cual concurrió a la batalla de Alcolea ganando el ascenso a teniente. En 1871 fue agraciado con la Cruz de primera clase de la Real Orden del Mérito Militar, con distintivo blanco, y al proclamarse la República pasó a situación de reemplazo yéndose a vivir a Pamplona, al lado de su distinguida familia (su padre estaba agraciado con la Orden de la Espuela de Oro que le concedió Su Santidad); pero, tanto por sus ideas carlistas como por el bárbaro atropello de que fue víctima su octogenario padre por parte de los milicianos de la capital Navarra, salió de ella para incorporarse al Ejército carlista del Norte, en el mes de mayo de 1873. [...]