Rivera y Moncada, Fernando Javier. Compostella (México), 1725 – San Pedro (México), 17.VII.1781. Gobernador militar de la Alta California.
Se alistó muy joven en la milicia local, pues con tan sólo dieciocho años empezó a servir como soldado en el presidio de Loreto, en la California. Entre 1742 y 1751 continuó en este presidio ganándose la estima de sus superiores por su capacidad y decisión en las labores militares. Al quedar vacante el puesto de capitán del presidio de Loreto, por muerte del que fuera su antecesor, Bernardo Rodríguez Lorenzo, el mismo virrey conde de Revillagigedo, con el beneplácito de los jesuitas de la misión, lo propuso para el mando en el verano de 1751. En marzo de 1753, recibió la confirmación oficial como capitán del presidio de Loreto.
Trabajando con los exploradores jesuitas, Rivera estableció varias misiones nuevas en el norte de la Baja California entre 1752 y 1767, como las de Santa Gertrudis en 1752, San Borja en 1762 y Santa María en 1767. Fue muy popular entre sus soldados debido a su equidad y moderada actitud, lo que no le impidió llevar a cabo gran cantidad de acciones bélicas y exploratorias por toda California. Participó en expediciones militares entre 1750 y 1753, en 1765 —junto al famoso explorador jesuita Wenceslaus Linck—, y en la de 1766 que exploró toda el área de San Felipe.
En noviembre de 1767 participó junto con el gobernador de las Californias, Gaspar de Portolá, en la expulsión de los jesuitas.
En 1769, gracias a las recomendaciones de Portolá y de José de Gálvez, fue elegido para liderar una importante expedición exploratoria hacia la Alta California.
En esta expedición utilizó a la mayor parte de los soldados de su presidio así como a cuarenta indios locales.
Rivera salió de Santa Ana en septiembre de 1769 y después de cincuenta y un días llegó a San Diego.
Ese mismo año, participó también en la expedición que descubrió el puerto de Monterrey. En 1770 solicitó permiso para retirarse debido a su mala salud y se trasladó a Guadalajara con su familia en 1771.
Sin embargo, en 1773 el virrey Bucareli le volvió a llamar al servicio para reemplazar al gobernador Pedro Fages.
Así, en 1774 Rivera fue nombrado gobernador de la Alta California, trasladándose seguidamente a Monterrey vía Loreto. Dispuso de muy poca financiación para emprender las misiones exploratorias y de protección que se le habían encomendado, además de sufrir una aguda falta de soldados. Pese a todo, ayudó con sus exploraciones a establecer la misión de San Buenaventura a finales de 1774, cerca del canal de Santa Bárbara.
La actividad hostil de los indios lugareños aumentó en 1775, llegando a asesinar a varios misioneros. Esto llevó a Rivera a preparar un grupo de castigo así como diversas exploraciones que le llevaron a establecer la colonia de San Francisco en el verano de 1776. A finales del mismo año, llevó a cabo una nueva exploración por los alrededores de la recién fundada San Francisco, justo antes de que en febrero de 1777 dejara el gobierno de la Alta California a su sucesor Felipe Neve, quien aglutinó bajo su mandato ambas regiones californianas.
Rivera volvió al presidio de Loreto, de donde fue llamado en diciembre de 1779 por Teodoro de Croix, capitán general de las Provincias Internas, para reclutar hombres necesarios en la fundación de Los Ángeles. En febrero de 1780, marchó a Horcasitas desde Arispe, donde alistó a varios soldados. El 29 de mayo de 1780 llegó a La Villa, en Sinaloa, y de ahí, en agosto, a El Rosario, donde pudo entrar con cuarenta y cinco soldados y siete pobladores. Luego realizó varias expediciones durante el resto de 1780 hacia Los Álamos, Santa Bárbara y la bahía de San Luis. En 1781, fue a la costa de Santa Bárbara escoltando pobladores y llevando soldados en diversas misiones. En una de estas misiones, cerca del río Colorado, en la villa de San Pedro, fue atacado por un grupo notable de indios yumas que le dieron muerte junto con su pequeña escolta de soldados.
Había servido al Rey de España en las Provincias Internas durante cuarenta años, y su muerte fue muy sentida entre la comunidad militar debido a sus grandes dotes y a su visión exploratoria.
Casó con María Teresa Dávalos y Patrón, con quien tuvo cuatro hijos.
Fuentes y bibl.: Archivo General de Simancas, Guerra, 6975, 10.
L. Navarro García, Don José de Gálvez y la Comandancia General de las Provincias Internas del Norte de Nueva España, Sevilla, Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Escuela de Estudios Hispano-Americanos, 1964; E. J. Burrus, Diario del Capitán Comandante Fernando de Rivera y Moncada, Madrid, José Porrúa Turanzas, 1967; “Rivera y Moncada, Explorer and Military Commander of both Californias, in the light of his diary and other contemporany documents”, en Hispanic American Historical Review, vol. 50 (1970), págs. 683-692; S. L. Hilton, La alta California española, Madrid, Mapfre, 1992; L. Haas, Conquest and historical identities in California, 1769-1936, Berkeley, California University Press, 1995; M.ª L. Rodríguez Sala, Los gobernadores de las Californias, 1767-1804, México, Universidad Nacional Autónoma de México, 2003.
José Manuel Serrano Álvarez
