Nacido en una familia muy religiosa, consideraba a su madre “una de las mayores gracias que he recibido de Dios a lo largo de mi vida”. De vocación temprana –“siempre estaba jugando a cura”-, cursa estudios sacerdotales en la Universidad Pontificia de Comillas, donde obtiene las licenciaturas en Filosofía y Teología. Durante una excursión fue testigo del bombardeo de Guernica, que le impresionó vivamente. Ordenado sacerdote (1942), fue profesor de Teología Dogmática en el seminario de Vitoria (1943-1960), director de la Casa de Ejercicios (1948-1960), de Obras Diocesanas de Pastoral (1953-1955) y director de Cursillos de Cristiandad.

En 1960 es consagrado obispo y nombrado auxiliar del cardenal Bueno Monreal en Sevilla, con residencia en Jerez de la Frontera. Fue el único camino que encontró Roma para incrustar en el episcopado español al joven sacerdote vasco, pues el régimen no tenía derecho a veto con los obispos auxiliares. Fue también el único obispo que participó en las tres sesiones del Concilio Vaticano II, donde le fue encomendado servir de enlace con los periodistas españoles. Nombrado titular de Santander (1968) y simultáneamente administrador apostólico de Bilbao, tuvo que hacer frente a varios conflictos como el fin del encierro de los 60 sacerdotes en el Seminario de Derio o la decisión de suprimir el tradicional Te Deum en conmemoración de la entrada de las tropas franquistas en Bilbao, lo que le acarreó el conflicto con las autoridades locales. Era una época especialmente complicada por la controvertida personalidad del obispo titular de esta diócesis, Añoveros, que estuvo a punto de ser expulsado de España tras su polémica homilía. Cirarda pasa a ocupar a continuación la sede de Córdoba (1971-1978). [...]