El conquistador Juan Illanes de Castro llegó a Costa Rica en el siglo XVI, procedente de Guatemala, como miembro de las huestes de Juan de Caballón, y fue uno de sus más distinguidos oficiales. En 1561 participó en la fundación de la población del Castillo de Garcimuñoz, que advino en la ciudad de Cartago. En 1562 formó parte del primer Cabildo de esa ciudad y poco después fue nombrado, por el gobernador Vásquez de Coronado, alcalde ordinario y teniente de Justicia Mayor de esa ciudad. La ciudad del Castillo de Garcimuñoz se ubicó primeramente en el valle central occidental de Costa Rica, un lugar donde los españoles tuvieron que soportar la falta de indígenas para servicio, la pobreza de los mismos y la agresividad que los naturales pusieron de manifiesto hacia ellos.

Esas condiciones obligaron a Juan Vásquez de Coronado a realizar, entre 1563 y 1564, varios traslados de la ciudad. A Juan Illanes le correspondió hacer el traslado de Garcimuñoz al valle del Guarco, llamada en adelante Cartago, y ubicada en la confluencia del río Coris en el Purires. Además, realizó la demarcación de la nueva ciudad de Cartago. A este respecto, el historiador Carlos Meléndez afirma que en el caso de Garcimuñoz, en ningún momento llegó a variarse la distribución de los solares ni la ubicación de los propietarios. Además, afirma Meléndez, durante el siglo xvi no fue posible que el naciente poblado adquiriera una fisonomía propiamente peninsular. [...]