Hijo de Cayetano de Urbina y Cabrera, II conde de Cartaojal, y de su prima María de los Remedios Urbina y Mancha, ambos de Antequera. Era el mayor de cuatro hermanos, todos los cuales empezaron su carrera en el Regimiento de Reales Guardias de Infantería Española. José ingresó en él de cadete (21 de abril de 1771), acabando su formación en la Real Academia de Matemáticas de Barcelona. Con su Compañía de Granaderos tomó parte en las operaciones del sitio de Gibraltar (1779-1783). Alférez (13 de abril de 1783), segundo ayudante (17 de diciembre de 1788), primer ayudante (19 de julio de 1791), hizo las campañas del Pirineo contra Francia, fue herido y logró el grado de coronel (10 de octubre de 1793) y el empleo de capitán de Reales Guardias (15 de diciembre de 1794). Ascendido a brigadier (4 de septiembre de 1795), ejerció las funciones de secretario de la Junta de Generales formada para revisar las ordenanzas militares (del 10 de febrero al 10 de octubre de 1796) y de segundo director de la Academia de su regimiento (1797-1798). En esta época es cuando, al parecer, se iniciaron sus relaciones amistosas con Godoy. [...]