Vela Zanetti, José. Milagros (Burgos), 27.V.1913 – Burgos, 4.I.1999. Pintor.
Su trayectoria artística se centró principalmente en la pintura mural y en la obra de caballete. Aunque no cursó estudios oficiales, recibió desde la adolescencia clases particulares de dibujo, con Lucas Pérez Morales en León y con José Ramón Zaragoza en Madrid.
Fue Manuel Bartolomé Cossío, el prestigioso pedagogo vinculado a la Institución Libre de Enseñanza y a la Fundación Sierra Pambley, quien le orientó hacia la pintura mural, convencido de que este soporte era el adecuado para ser utilizado con fines didácticos en el proceso de culturización de las clases populares. En su pensión en Madrid entabló amistad con Wilfredo Lam, con quien expuso en León en 1932. En 1933 viajó a Italia con una beca de la Diputación de León para conocer directamente los grandes frescos del Renacimiento.
Vela Zanetti siempre consideró que su obra dialogaba con la tradición renacentista. Tras regresar a España, pintó en 1933 un conjunto mural en la Casa del Pueblo, en León, que fue destruido durante la guerra. El inicio del conflicto le sorprendió en Lisboa, desde donde viajó a España para alistarse en las milicias. Su experiencia vital y política durante la contienda impregnó toda su pintura posterior, muy especialmente la de temática campesina. Trabajó y dirigió revistas para los combatientes: Hierro, Nuevo Ejército y Trincheras. Tras la caída de Barcelona, abandonó España y, tras unos meses en Francia, embarcó desde Burdeos hacia la República Dominicana. En un campo de concentración francés, había quedado la esposa del pintor, Sacha Goldberg, con la que tuvo dos hijas. En octubre de 1939 hizo su primera exposición, con obras de pequeño formato pintadas en Francia, y con esos ingresos pagó el viaje de su familia hasta la isla caribeña. El primer mural de su exilio lo pintó en Puerto Rico, en la iglesia de Santurce, que fue tapado por considerar los feligreses que los apóstoles habían sido representados de forma excesivamente ruda. En 1941 realizó su primer conjunto mural en la República Dominicana, en la logia masónica Cuna de América. A partir de ese momento fue desarrollando una intensa labor, que según el último inventario de la UNESCO alcanza los setenta y nueve murales en edificios públicos e instituciones privadas, sin contar la numerosa obra que hizo para particulares.
En 1951 se le concedió una beca de la Fundación John Guggenheim Memorial, que estuvo respaldada por, entre otros, Pedro Salinas, para ampliar estudios en Estados Unidos. Una vez allí, esta Fundación le propuso presentar un proyecto para plasmar un mural en las Naciones Unidas, que, en caso de ser aprobado, ellos financiarían. En junio de 1952 el primer secretario general de la ONU, Trygve Lie, anunció que sería Vela Zanetti el pintor que llevaría a cabo un mural sobre la paz. España aún no pertenecía a esta organización y el presidente del Gobierno de la República en el exilio, Gordón Ordás, era leonés y conocía al artista, a quien visitó mientras lo pintaba. El pintor vivió el proceso de ejecución de su mural como una gran responsabilidad, no sólo artística y personal, sino también política, aunque evitó que su obra tuviese una lectura excesivamente dependiente de la actualidad periodística. El mural se inicia con una condena del Holocausto y de las consecuencias de la guerra sobre la familia, pero, evitando el derrotismo, dedica la parte frontal a ensalzar la reconstrucción del mundo, mediante el diálogo. En 1955 contrajo matrimonio con Esperanza de las Cuevas, con quien tuvo dos hijos.
En 1957 se instaló en México donde plasmó diversos murales. El pintor regresó a España en 1960, y con su primera exposición, en el Círculo de Bellas Artes, ganó la Medalla Eugenio D’Ors, Premio Nacional de la Crítica a la mejor exposición del año (1963).
Tras su regreso fue respaldado por críticos como Gaya Nuño, Faraldo y Campoy, entre otros. En su segunda etapa española, siguió pintando murales para instituciones y residencias privadas. Llevó a cabo paralelamente una intensa actividad pictórica con su obra de caballete, en la que ensalzaba la vida campesina, con una visión de la dignidad del mundo rural impregnada de machadismo. Se instaló en Milagros, el pueblo de la provincia de Burgos donde había nacido, y donde creó su personalísima visión del campesinado.
En 1997, inició su actividad la Fundación Vela Zanetti, con sede en León, partiendo de la colección donada por el artista. Finalmente, cabe destacar su obra sobre el mundo cidiano y medieval, así como su pintura de temática religiosa.
Ingresó en la Real Academia de las Artes de San Fernando en 1985, en 1987 recibió la medalla de las Artes de la Junta de Castilla y León, y en 1997 fue investido doctor honoris causa por la Universidad de Burgos, entre otros importantes reconocimientos. Falleció en enero de 1999, en Burgos, y en 2001 su obra fue objeto de un gran homenaje con la antológica organizada en el Centro Cultural de la Villa, en Madrid.
Obras de~: Logia Cuna de América, República Dominicana, 1941; La concertación de la paz, Palacio de Justicia, Santo Domingo (República Dominicana), 1945; Historia de la Medicina, Facultad Medicina Universidad Santo Domingo (República Dominicana), 1945; La economía nacional liberada, Banco de Reservas, Santo Domingo (República Dominicana), 1946; “Conjunto mural en la Iglesia de San Cristóbal, Santo Domingo (República Dominicana), 1949- 1950; Historia de Irma, Logia Soberana, Puerto Rico, 1951; Conjunto mural de la Liberación, Museo del Monumento a los Héroes de la Restauración, Santiago de los Caballeros (República Dominicana), 1952; Los Derechos Humanos, Edificio Naciones Unidas, Nueva York, Estados Unidos, 1953; Conjunto mural Las Españas, Mesón de las Indias, Bogotá (Colombia), 1953; Mural de las Bellas Artes, Palacio Nacional de las Bellas Artes (República Dominicana), 1955; Los Misioneros y El Descubrimiento del Fuego, Hotel Tecali, México, 1957, 1958; Milagro, Historia y leyenda de la Virgen de Alta Gracia, Basílica de Altagracia (República Dominicana), 1961; Don Suero, Hotel Conde Luna, León, 1963; La Minería, Don Bosco, María Auxiliadora, San Martín, Complejo Hullera Leonesa, La Robla (León), 1965; El hombre quemándose en la Historia y El cortejo de los Reyes de León, Ayuntamiento, León, 1969; El Cid, Diputación de Burgos, 1969; Fundación de Castilla, Arco de Santa María, Burgos, 1972; Iglesia Jesús Divino Obrero, León, 1973; Santa Cena, iglesia de San Juan el Real, Oviedo.
Bibl.: D. Suro y V. Crémer, Vela Zanetti, el pintor, la crítica, ilustraciones, República Dominicana, 1954 (Colección La Isla Necesaria, n.º 6); J. A. Gaya Nuño, Vela Zanetti. Maestros contemporáneos del dibujo y la pintura, Madrid, Ibérico Europea de Ediciones, 1972; V. Crémer, El Libro de Vela Zanetti, Madrid, Ibérica Ediciones, 1974.; V. Llorens, Memorias de una emigración”, Santo Domingo 1939-1945, Barcelona, Ariel, 1975; E. Azcoaga, Las pinturas murales de Vela Zanetti, cúpula del Cid, Burgos, Burgos, Diputación, 1981; Vela Zanetti, León, Caja España, 1994; Modern and Contemporary Art of the Dominican Republic, Nueva York, Americas Society and The Spanish Institute, 1996; P. González Lamela, El exilio artístico español en Santo Domingo, Cuba y Puerto Rico, La Coruña, Castro, 1999; Vela Zanetti 1913-1999, León, Fundación Vela Zanetti, Diputación de Burgos, Hullera Vasco-Leonesa, 2000; Vela Zanetti 1929-1998, catálogo de exposición, León, Fundación Vela Zanetti, Centro Cultural de la Villa de Madrid, Caja Rural de Burgos, 2001; Vela Zanetti y Gordón Ordás. Correspondencia en el exilio, León, Fundación Vela Zanetti, 2002; Vela Zanetti en la ONU. 50.º Aniversario del mural de los Derechos Humanos, catálogo de exposición, León, Fundación Vela Zanetti, 2003.
Eduardo Aguirre Romero
