Santa Gertrudis Serra, Juan de. Palma de Mallorca (Islas Baleares), 1724 – 8.VIII.1799. Misionero franciscano (OFM), escritor y cronista de Indias.
Sacerdote franciscano autor de la famosa obra Maravillas de la naturaleza, donde relata, con un estilo muy peculiar, las correrías misioneras hechas entre 1557 y 1567 por Nueva Granada, Quito y el virreinato del Perú (actuales territorios de Colombia, Ecuador y Perú). Fray Juan había cursado sus estudios eclesiásticos en la Universidad Luliana de Palma y tenía treinta y dos años de edad cuando se embarcó como misionero para América, habiéndose preparado para este ministerio en el Colegio Apostólico de Arcos de la Frontera, en donde ocupó el cargo de guardián. Viajó a suelo americano en 1557 con una expedición de catorce franciscanos de diferentes conventos españoles destinados al Colegio de Misiones de Popayán, con el fin de trabajar en las de Caquetá y Putumayo, encomendadas a su cuidado. Permaneció diez años en estas misiones y fundó un pueblo de indios que llamó Agustinillo; de todo este tiempo dio cuenta pormenorizada en su extensa crónica. Regresó a su tierra nativa en 1767, sin que después se vuelvan a tener noticias suyas, como no sea la fecha de su muerte, acaecida en el Convento de Jesús de Palma de Mallorca a la edad de setenta y cinco años. Los manuscritos de su importante obra se conservan en la biblioteca pública de Palma, donde permanecieron inéditos hasta el año de 1956, cuando fueron publicados en Bogotá, dentro de la colección Biblioteca de la Presidencia de la República. Agotada esta edición, la Biblioteca del Banco Popular de Bogotá, con base en la anterior edición, hizo en 1970 una nueva en cuatro tomos.
El valor histórico y literario de la obra es sumamente variado, y depende de los aspectos que en ella se quieran focalizar, por ejemplo la historia social, a través de la vívida pintura que trazó sobre las costumbres de los moradores de las distintas regiones, así como la historia natural, la fauna, la flora, la geografía, etc., encuentran buen espacio en las páginas del franciscano mallorquín, escritas, si no en muy buen español, con enorme gracejo y originalidad.
Para la arqueología tiene un valor singular puesto que en esta obra se contienen las primeras noticias escritas acerca de los vestigios prehispánicos de Colombia, como es el caso de los monumentos de la cultura de San Agustín, descritos cuarenta años antes de que lo hiciera el geógrafo y naturalista Francisco José de Caldas; también se refiere en detalle al área de Tierradentro.
Obras de ~: Maravillas de la naturaleza, Bogotá, Empresa Nacional de Publicaciones, 1956 (col. Biblioteca de la Presidencia de Colombia, vols. 28 y 29) (reed., Bogotá, Biblioteca Banco Popular, 1970, 4 ts.).
Bibl.: M. G. Romero, “Fray Juan de Santa Gertrudis O.F.M., un cronista rescatado”, en Boletín de Historia y Antigüedades (BHA) (Bogotá), 45 (1958), págs. 99-119; L. C. Mantilla, “El último cronista franciscano de la época colonial en la Nueva Granada: Fray Juan de Santa Gertrudis Serra”, en BHA, 79 (1992), págs. 889-923.
Luis Carlos Mantilla Ruiz
