Antonio Contreras, militar y natural de Montilla (Córdoba), y María Tomasa Román, natural de San Roque (Sevilla), tuvieron a su hijo Juan en Pisa, ciudad perteneciente al Ducado de Toscana. Juan Contreras y Román, por ser hijo de militar, pudo ingresar en el Ejército como cadete, pero sin devengar antigüedad, a la edad de ocho años. En 1819 empezaría a contar su antigüedad y a prestar los servicios de su clase en el Regimiento de Caballería del Algarbe, 9.º de Línea (7 de julio), con acuartelamiento en Guipúzcoa. A los cinco meses, fue destinado al Regimiento Santiago, 11.º de Línea, de guarnición en Jaén, donde permaneció tres años y ocho meses para formarse como oficial.

Desde el anterior regimiento, transformado en 7.º de Ligeros, se unió a Riego en la sublevación de Cabezas de San Juan (1 de enero de 1920), inicio del trienio constitucional (1820-1823); esta participación le supuso la concesión del grado de alférez (8 de diciembre de 1821). A pesar de su condición de cadete, siguió con Riego y luchó contra los Cien Mil Hijos de San Luis, que, al mando del duque de Angulema, habían entrado en España para reponer como rey absoluto a Fernando VII. Rendida Cádiz en agosto de 1823, Riego se enfrentó a las fuerzas del duque en Martos, Jaén y Jodar (días 11, 12 y 13 de septiembre), donde fue definitivamente derrotado y hecho prisionero, así como el cadete Contreras. Sin embargo, este último, que había sido conducido al depósito de Andújar, logró escapar (24 de septiembre). [...]