Nació en el seno de una familia hidalga hacendada. Se educó primero en Arriola y después en Vitoria, Ataun y Marquina (Álava), en condiciones difíciles, pues su padre, teniente coronel de Caballería y decidido liberal, tuvo que refugiarse en Francia tras el Trienio Liberal. Inició sus estudios superiores de Leyes en la Universidad de Oñate en 1830, pero con el levantamiento carlista esta Universidad se trasladó a Vitoria, donde Ramón Ortiz de Zárate prosiguió accidentadamente sus estudios.

En 1834 ingresó como voluntario en la 1.ª Compañía de Fusileros de la milicia urbana de Vitoria, de la que llegó a ser cabo segundo en 1836. Residió en Pamplona y en Tudela hasta el año 1839, en el que obtuvo el título de bachiller. Finalizó los estudios en Zaragoza, donde comenzó con sus colaboraciones en periódicos bajo el seudónimo de Bizarrak, y en la Universidad Central de Madrid, donde prosiguió con las colaboraciones. Se recibió de abogado en la Audiencia de la Corte el 23 de junio de 1841. Volvió a Vitoria, donde abrió su bufete y se incorporó al Colegio de Abogados el 16 de agosto 1841; posteriormente entró en los Colegios de Vergara y Durango. Ya en 1841 publicó su Análisis histórico-crítico de la legislación, del que se llegaron a sacar tres ediciones. Contrajo matrimonio en 1844, pero no tuvo sucesión, y se mantuvo en Vitoria hasta su muerte, participando activamente en la vida política local y nacional. [...]