Semple, William. Lochwinnoch (Escocia), c. 1546 – Madrid, 1.III.1633. Militar católico escocés, asesor del monarca español sobre las islas Británicas, “arbitrista del mar”, fundador del colegio de los Escoceses de Madrid.
Probablemente hijo de Robert Semple, tercer Lord Semphill, William Semple inició su carrera en la década de 1560 en el círculo cortesano de su familia en torno a María Estuardo, reina de los escoceses. Después de la abdicación de la reina en 1567, Semple pasó al servicio de Guillermo de Orange en los Países Bajos hasta 1573. A pesar de trabajar para un príncipe rebelde a Felipe II, Semple siempre se consideró fiel a la causa católica y a María Estuardo, lo cual hace probable que mantuviese contactos con los españoles ya antes de 1582. En esta fecha, al frente de un destacamento militar escocés al servicio de los holandeses en Lier (Brabante), Semple entró en contacto con el duque de Parma y entregó la plaza a los españoles. Se trató de un golpe de efecto que fue seguido de la entrega de otros fuertes a los españoles en los Países Bajos y que culminaron en la famosa entrega de la plaza de Deventer en 1587 por parte del coronel inglés William Stanley. Desde 1582 Semple pasó al servicio español, asesorando al Consejo de Estado sobre cualquier plan de invasión de Inglaterra y particularmente sobre los asuntos escoceses. Participó así en los preparativos de la Gran Armada (1588), pasando a Escocia para lograr el apoyo de los nobles escoceses y del propio rey Jacobo de Escocia. Acusado de traición, Semple logró en última instancia escapar a los Países Bajos.
Durante la década de 1590 la posición de Semple en la corte española se vio reforzada gracias a las alianzas familiares y a sus propios servicios como asesor. En 1594 se casó con María de Ledesma, hija de Juan de Ledesma, ex-secretario del Consejo de Indias y en 1598 su primo, cuarto Lord Semple, fue nombrado embajador de Jacobo VI en Madrid. Al mismo tiempo, se consolidó en la corte como “arbitrista del mar”, manteniendo una actitud claramente beligerante con respecto a Inglaterra y a las Provincias Unidas. Tras su fracaso en impedir la ascensión de Jacobo como rey de Inglaterra, Escocia e Irlanda en 1603, Semple volvió a los Países Bajos, participando de nuevo en las campañas militares hasta 1610. A su vuelta a Madrid, Semple volvió a ocuparse de la política naval de la Monarquía. En la década de 1620 sus intereses se centraron en la revalorización de la posición de la nación escocesa en la corte, que Semple consideraba discriminada en relación con las otras naciones del archipiélago británico.
Tras la muerte de Felipe III, Semple inició una ofensiva contra ingleses e irlandeses y abogó por un cambio radical en la política seguida hasta entonces con estos exiliados. En 1622, denunció la sangría que a su juicio sufría la Hacienda española con los religiosos irlandeses, un colectivo numerosísimo en la corte y poco tiempo después volvió a arremeter contra la multitud de religiosos y estudiantes ingleses e irlandeses como consecuencia de la fundación de colegios para estas naciones. Para atajar estos inconvenientes, Semple solicitó llevar a cabo la política que él había seguido con los escoceses, desviándolos de la corte inmediatamente. Sin embargo, en 1625 Semple recibió el apoyo de Felipe IV a favor de su gran proyecto, la fundación de un colegio de escoceses en Madrid, para el cual eligió como patrón al conde duque de Olivares. En 1627 se fundó el colegio con el objetivo de entrenar a sacerdotes católicos destinados a la misión escocesa, puestos bajo el gobierno de los jesuitas. El colegio fue posteriormente trasladado a Valladolid en 1671.
Fuentes y bibl.: Archivo General de Simancas, Estado, leg. 2224/I, fols. 240-42 (William Semple a Felipe II sobre la invasión de Inglaterra, 1 de abril de 1597); Biblioteca Nacional de España, mss. 2348, fol. 475r. (Bernardino de Mendoza sobre los servicios de Semple); Archivo Histórico Nacional, Estado, lib. 739-d, fols. 138-140 (Respuesta del coronel Semple a SM, sobre dar viáticos a Guillermo de la Peña y otros religiosos dominicos irlandeses, Madrid, 18 de mayo de 1622); Archivo de Protocolos de Madrid, t. 4671, fol. 992 (Testamento de W. Semple, 10 de mayo de 1627).
W. Forbes-Leith, Narrative of Scottish Catholics under Mary Stuart and James VI, Edimburgo, 1885; M. Taylor, The Scots College in Spain, Valladolid, Gráficas Andrés Martín, 1971; J. Alcalá-Zamora y Queipo de Llano, España, Flandes y el Mar del Norte (1618-1639): La última ofensiva europea de los Austrias madrileños, Barcelona, Planeta, 1975, págs. 490-497: “Discurso general sobre el remedio de los males que padecía la monarquía de España por los años de 1625, por medio de una guerra ofensiva por mar y defensiva por tierra” [W. Semple, 1625]; G. Redworth, “Between Four Kingdoms: International Catholicism and Colonel William Semple”, en E. García Hernán et al. (coords.), Irlanda y la Monarquía hispánica: Kinsale, 1601-2001, Madrid, Universidad de Alcalá-Consejo Superior de Investigaciones Científicas, 2002, págs. 255-264.
Óscar Recio Morales
