Hijo del coronel de Ingenieros Juan Zapatero y Ducer, natural de Sevilla, y de Josefa Navas y Padilla, de Cartagena. A los dos años de edad quedó huérfano de padre por haber este fallecido en 1812 en Francia, siendo prisionero de los franceses.

Ingresó en el Ejército, nombrándolo subteniente con cinco años de edad, sin antigüedad, alcanzando en 1823 la antigüedad. El 10 de junio de 1826 al ascender a alférez, ingresó en el Tercer Regimiento de la Guardia Real, con el que participó en la Primera Guerra Carlista. En 30 de junio de 1833, adquirió el grado de capitán de Infantería, y a principios de octubre salió con su batallón de Barcelona, entrando en operaciones contra los carlistas del Bajo Aragón. El 28 de noviembre ascendió a teniente de la Guardia Real. Durante los siguientes años de la guerra, participó en múltiples acciones, siendo nombrado el 18 de noviembre 1835 ayudante de la Guardia Real; después fue promovido a capitán de la misma, en 27 de septiembre 1836, obteniendo grado de teniente coronel con la misma fecha. En 1837, concurrió a la marcha desde Bilbao a Durango a las órdenes del general Espartero, del 10 al 21 de marzo, y por el mérito particular que contrajo en la acción ocurrida el último día, fue agraciado con el grado de coronel de Infantería. [...]