Hijo de Rafael Contreras Muñoz, restaurador adornista de la Alhambra, y de Lina Granja Baena, cursó estudios en el granadino colegio de Nuestra Señora del Carmen e inició el bachillerato de ciencias, que concluyó en Madrid. Se formó en el taller de vaciados de arabescos, y participó con unos modelos alhambristas en la Exposición Universal de París de 1878, con los que obtuvo Medalla de Oro. Siguiendo la tradición familiar iniciada por José Contreras Osorio, se graduó en la escuela superior de Arquitectura en 1880, cumpliendo así la frustrada aspiración paterna. Durante el período de formación en Madrid, integró la comisión artística de la escuela, que se desplazó a Ávila para estudiar sus monumentos (1876), donde alcanzó un diploma del Ministerio de Fomento por méritos especiales en su carrera y medalla de primera clase por la Sociedad Central de Arquitectos en la exposición de trabajos de alumnos (1880). Pocos días después de recibir el grado, la Comisión Provincial de Monumentos de Granada lo designó como arquitecto auxiliar en las obras de conservación de la Alhambra, puesto al que se hallaba vinculado desde 1874 con estudios especiales de restauración y construcción. Ello suponía el último triunfo de Rafael Contreras, activo vocal de la comisión, para mantener su dominio absoluto sobre el conjunto nazarí, lejos de cualquier incómoda interferencia. La principal actividad del nuevo arquitecto de la Alhambra en estos años sería el proyecto fallido de traslación de los museos provinciales al palacio de Carlos V. [...]