Fue uno de los cinco hijos nacidos del matrimonio entre el pintor asturiano José Uría y Uría y Amparo Ríu y Argüelles. La niñez de Juan Uría se halla ligada a la montaña asturiana; pasó largas temporadas en una casona propiedad de la familia, en las tierras altas donde los vaqueiros permanecían temporalmente con sus ganados, lo que muy pronto despertaría en él su vocación de historiador y cronista de dichos pastores tradicionales y de otros elementos y aspectos del folclore regional.

Licenciado en Derecho por la Universidad de Oviedo, en el año 1914, Juan Uría se trasladaría, más tarde, a Madrid, para iniciar, allí, estudios de Historia en la Universidad Central. Será en dicha ciudad donde trabe relación con Luis de Hoyos y Telesforo de Aranzadi de quienes aprenderá la moderna antropología, y con Sánchez-Albornoz, ya, por aquel entonces, eminente medievalista. Fruto de sus inquietudes por cuanto se refiera a su tierra natal, Juan Uría Ríu fundaba, en el año 1920, junto con el conde de Vega del Sella, el marqués de la Rodriga y don Aurelio del Llano, el Centro de Estudios Asturiano. [...]