Ucelay Uriarte, José María. Bermeo (Vizcaya), 1.XI.1903 – Bilbao (Vizcaya), 24.XII.1979. Pintor.
Se trasladó con su familia a Bilbao, donde tuvo lugar su formación a partir de 1909. Inició estudios de Derecho y Filosofía y Letras en Deusto, así como de Química en Oviedo, abandonando unos y otros para dedicarse a la pintura. Miembro de la Asociación de Artistas Vascos, participó en las actividades expositivas de esa entidad, celebrando allí sus primeras muestras individuales. Viajó a París en 1922, compartiendo estudio primero con el pintor Pancho Cossío, y más tarde con el escritor Claudio de la Torre. También en París, conoció los movimientos de vanguardia (Nabis, Fauves, posimpresionismo, cubismo, futurismo...), entrando en contacto con los españoles allí instalados, como Francisco Bores, Manuel Ángeles Ortiz, Hernando Viñes o Benjamín Palencia.
Participó en la Exposición de la Sociedad de Artistas Ibéricos, celebrada en el Retiro madrileño en 1925, así como en las muestras organizadas por la misma Sociedad en Copenhague (1932), Berlín (1932-33) y París (1936). Posteriormente, entre los años 1929 y 1936, concurriría igualmente a varias ediciones del certamen del Carnegie Institute de Pittsburgh. En esos mismos años llevó a cabo varios decorados para teatro, siendo, por otra parte, el principal impulsor del homenaje a Góngora organizado por la Asociación de Artistas Vascos en Bilbao (1927). Colaborador gráfico en publicaciones como Litoral, Horizonte, Revista de Occidente o Norte, en 1933 realizó una de sus obras más significativas, el mural de dieciséis metros para el batzoki del Partido Nacionalista Vasco de Bermeo.
Expuso en la edición de la Bienal de Venecia de 1936, colaborando con la Dirección de Bellas Artes del Gobierno de Euzkadi durante la Guerra Civil y fue nombrado comisario para Euzkadi del Pabellón Español de la Exposición Internacional de París de 1937. Partió hacia el exilio, creando, junto con Manuel de la Sota, el ballet Eresoinka, para el que Ucelay diseñó vestuarios y escenografías. Desde 1938 se estableció en Gran Bretaña, regresando a España en 1949, momento a partir del cual alternó las estancias entre Busturia y Madrid. En 1969 se recluyó definitivamente en la antigua casa familiar de Chirapozu en Busturia.
Sus composiciones, de factura meticulosa y vivo colorido, muestran un claro predominio de la línea y el dibujo. Cercanas a algunos de los supuestos del realismo mágico y de la pintura metafísica, acusan asimismo la influencia del arte japonés. En la década de 1930, el estudio del color y de los efectos atmosféricos ocupa un destacado lugar en esas realizaciones, que durante el período del exilio de su autor incluyen un repertorio iconográfico de temas marinos. En la última etapa, Ucelay prefiere trabajar la pintura de caballete, retocando a menudo en este período, con desigual fortuna, algunas de las obras de su época juvenil.
Obras de ~: Retrato del pintor Landa, 1921; Retrato de la Sra. Milicua (Huguette Lelong), c. 1933; Bodegón con bandeja oriental, 1935; Naturaleza muerta, 1936; Naturaleza muerta con cerámica de Busturia, c. 1936; Interior del estudio de Chirapozu, 1952; Retrato de Carito Amézola, 1953; Retrato de Mariví, 1956; Bodegón con mimosas, 1959; Patos en la ría de Guernica, 1960; Retrato del conde de Peñaflorida, al fondo la vieja casa de Inchausti, Azpeitia, 1966; Cena del capitán Mendezona, 1976.
Bibl.: I. de Udala, “José M. de Uzelai”, en Hermes (Bilbao), n.º 69 (marzo de 1921), págs. 236‑237; J. Francés, “Cuadros de Ucelay”, en El Año Artístico (Madrid) (abril de 1925); C. de Lasterra, “Ucelay en Artistas Vascos”, en Euzkadi (Bilbao) (31 de diciembre de 1926); J. Camón Aznar, “La pintura de Ucelay”, en ABC (Madrid), 6 de noviembre de 1957; J. de Bengoechea, “Ucelay”, en La Gaceta del Norte (Bilbao), 17 de marzo de 1960; A. Arístegui Bilbao, “José María Ucelay y la pintura vasca”, en Goya (Madrid), n.º 101 (marzo‑abril de 1971), págs. 332‑337; José María Ucelay. Antológica, Bilbao, Galería Arteta, 1978; B. Palencia, José María Ucelay. Antológica, Bilbao, Patronato Proarte de Bilbao (“Proa”), 1978; K. de Barañano, La obra pictórica de José M.ª de Ucelay. Análisis biográfico y estético, Bilbao, Caja de Ahorros Vizcaína, Departamento Cultural, 1981; Obra pictórica de José M.ª de Ucelay. Análisis biográfico y estético, Bilbao, Fundación Bilbao Bizkaia Kutxa, 1997; VV. AA., José María de Ucelay, 1903‑1979. Dibujos, Bilbao, Fundación Bilbao Bizkaia Kutxa, 1997; K. de Barañano, Ucelay, 1903‑1979, Bilbao, Fundación Bilbao Bizkaia Kutxa, 2003.
Paloma Esteban Leal
