Santa Catarina, Melchior de. Britiandos (Portugal), c. 1546 – Lisboa (Portugal), 18.X.1618. Misionero y primer custodio franciscano (OFM) en Brasil.
Atendiendo la solicitud del gobernador de la Capitanía de Pernambuco (Brasil), fray Francisco Gonzaga, ministro general de los Frailes Menores, en Lisboa, el día 13 de marzo de 1584, envió a fray Melchior de Santa Catarina (Vasconcelos) al Brasil con la misión de fundar la primera Custodia de Santo Antônio, de la cual seria comisario y custodio. Acompañado por otros siete frailes de la Orden, partió de Lisboa el 1 de enero de 1585, llegando a Recife el día 12 de abril siguiente. En septiembre de 1585, Maria Rosa Leitão, hermana de la Orden Tercera de São Francisco, les donó la Iglesia de N. Senhora das Neves, existente en Olinda, con la Posada y tierras anexas, convertidos en el primer Convento de los Frailes Menores, bajo la invocación de la misma Señora. Al año siguiente, el papa Sixto V, por la bula Piis fidelium votis, de 27 de noviembre, creó la Custodia Franciscana de Brasil. El Convento olindense fue el centro desde el que misioneros, bajo la iniciativa y orientación de fray Melchior, partieron para instalar nuevas casas conventuales en: Salvador (1587), Igaraçu (1588), Paraíba (1589) y Vitória (1589). Con todo, las actividades de los franciscanos no se ciñeron a esto. En 1589, se entregaron a la catequesis de los indios potiguares, de Paraíba, misión que duró hasta 1619, abandonada, en virtud de conflictos con el gobierno local. En esta ocasión, fray Melchior ya regresó a Portugal en 1594, dejando fundados cinco conventos y dieciocho aldeas de indígenas, y consolidada la presencia de los franciscanos en Brasil. Falleció en Lisboa, el día 18 de octubre de 1618.
Bibl.: V. Salvador, História do Brasil [1627] (São Paulo, Melhoramentos, 1918); Fr. A. de Santa Maria Jaboatão, Novo Orbe Seráfico Brasílico [1761] (Rio de Janeiro, IHGB, 1858); J. de Souza Azevedo Pizarro e Araújo, Memórias Históricas do Rio de Janeiro [1820] (Rio de Janeiro, Instituto Nacional do Livro, 1945-1951); B. da Silva Lisboa, Anais do Rio de Janeiro [1834-1835] (Rio de Janeiro, Leitura, 1965); J. F. de Almeida Prado, A Conquista da Paraíba, São Paulo, Editora Nacional, 1964; V. Villeke, “A primeira Ordem se estabeleceu no Brasil”, en Anais do Museu Histórico Nacional, vol. XXIV, Rio de Janeiro, 1973, págs. 19-42; H. Pinto Rema, “A Ordem Franciscana na formação da alma brasileira”, en Anais do VII Congresso da Associação Ibero-americana de Academias de História, Rio de Janeiro, Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro, 2000, págs. 187-233.
Elysio de Oliveira Belchior
