Hijo de militar, Juan Martínez Plowes nació en Málaga el 9 de enero de 1808. Se casó, aunque se desconoce si tuvo hijos.

A los catorce años comenzó la carrera militar en el Regimiento de Caballería Ligera de Filipinas (1822) como cadete hijo de militar. Participó con su Regimiento en los combates de Manila, en 1823. A los dieciocho años recibió el ascenso a capitán de Caballería (1825), grado con el que retornó a la Península en 1826.

Desde su vuelta a España permaneció en excedencia hasta el 28 de marzo de 1835, cuando entró en operaciones en la Primera Guerra Carlista como ayudante de la Plana Mayor en el Ejército de reserva de Castilla la Vieja. Entre los años 1835 y 1838 participó en diversas operaciones en las provincias de Álava, Vizcaya, Burgos, Guipúzcoa y Asturias. Por su comportamiento en la toma de Hernani, Irún y Hondarribia en mayo de 1837 fue premiado con el empleo de comandante, y por los combates en Biurrun, Legarda, Velascoain y fuertes de Coriza en 1838 le fue concedido el grado de teniente coronel. En junio de este año pasó como comandante y Jefe de Estado Mayor de la columna del brigadier Junquera en el Ejército del Norte y de la I.ª División del mismo Ejército; ese mismo año fue nombrado teniente coronel de Caballería. El 1 de enero de 1839 se incorporó al Ejército de operaciones de Cataluña, como Jefe de Estado Mayor de la primera y tercera divisiones, participando en diversas acciones de guerra. Por su valor en los combates de febrero recibió el grado de coronel y por su proceder en los de noviembre el empleo de coronel de Caballería. [...]