Hija de Juan el Tuerto e Isabel de Portugal, nieta de María Díaz de Haro, también conocida como María de Haro. Siendo aún niña sufrió la muerte de su padre por orden de Alfonso XI. Por eso, para evitar que la ira regia alcanzara a la joven heredera, los fieles del difunto señor de Vizcaya la trasladaron de Portugalete, donde se hallaba refugiada, a Bayona. Estando en esta ciudad fue desposada con Juan Núñez de Lara III (1331), quien pugnó por la devolución de las propiedades que el Monarca había incautado. Este matrimonio contravenía las directrices canónicas por el parentesco existente entre ambos esposos, aunque al final lograron la preceptiva dispensa pontificia.

En 1334, María recibió de su abuela homónima el gobierno del señorío, justo cuando su marido se hallaba enfrentado con el Rey de Castilla, quien atacó sus dominios apoyado por un sector de la oligarquía alavesa y vizcaína. Al poco tiempo se hizo con el control de las principales poblaciones, entre ellas Bilbao y Bermeo, aunque no llegó a someter las fortificaciones de la región. La resistencia de Juan Núñez desde sus posesiones castellanas obligó al Monarca a regresar a estos territorios, ocupándose de rendir al magnate y, una vez sometido y renovada su fidelidad, se le permitió recuperar Vizcaya. [...]