Hijo de Juan Manescau y de Josefa Saborío. José María cursó tres años de Lógica, Física y Metafísica en el colegio de Santo Tomás de Aquino de su ciudad natal, y otro año de Filosofía Moral en la Universidad de Granada. El 1 de octubre de 1791 se le concedió por oposición una beca de jurista en el colegio granadino de los Santos Apóstoles San Bartolomé y Santiago, donde estudió cuatro años Derecho Canónico y Civil, obteniendo los grados académicos de bachiller, licenciado y doctor en Leyes. Más tarde, en diferentes ocasiones, fue catedrático sustituto de Vísperas de Instituciones Civiles en la Universidad de Granada.

El 18 de abril de 1795 se incorporó en la academia de práctica establecida por el colegio de abogados de la Chancillería de Granada y el 22 de octubre de 1798 aprobó el examen de abogado. Después se trasladó a Madrid con el claro objeto de pretender ser empleado en la carrera de la judicatura. Mientras lo conseguía, ingresó en la Real Academia de Derecho de Carlos III, radicada en San Felipe el Real, donde hizo varias veces de relator, abogado fiscal y juez, realizó una exposición sobre el recurso de retención de bulas y breves expedidos por el Papa y leyó una disertación sobre la condenación de costas. El 15 de julio de 1802 escribió al Rey solicitando la plaza de fiscal del Consejo de Navarra, vacante por ascenso de Antonio Cano Manuel. [...]