Lerma, Juan de. Lerma (Burgos), p. s. xvi – Nueva Segovia (Nicaragua), c. 1549. Mercader y conquistador.
Juan de Lerma llegó a Nueva España hacia 1525 para dedicarse al comercio trasatlántico. Tras unas intensas actividades económicas en Ciudad de México y su provincia, no quiso permanecer al margen de las nuevas conquistas que se estaban organizando en este territorio, y actuó no como soldado sino financiando la expedición a la península del Yucatán, durante la segunda fase. El mercader burgalés conocía la gran necesidad que el adelantado Montejo tenía de retener a la gente en la provincia de Yucatán y Cozumel, por ello decidió darle socorro y proporcionarle lo necesario para hacer efectiva la entrada a la península.
El lermeño le proporcionó tres navíos cargados de bastimentos, armas, pan, carne, aceite, vino, vinagre, y ropa de Castilla; compró otro navío por 900 pesos, aunque no valía más de 600 pesos, pero era necesario para poder transportar caballos, gente, otros bastimentos y ganados. Tras dejar todos los bastimentos, Juan de Lerma se dirigió a la isla de Cuba y a Santo Domingo para poder abastecerlos nuevamente.
Desde el puerto de Santus Spiritus de Cuba despachó y cargó dos navíos y un galeón para Francisco de Montejo con bestias, ganados, gente y otras cosas, y le dio un poder para que hiciese con ellos lo que deseara.
Cuando estas tres naves partieron para la península de Yucatán, Juan de Lerma se quedó en el puerto de Santiago preparando otra nao para el socorro.
Todas estas ayudas lo llevaron a endeudarse debido al alto coste de los sueldos de los marineros, pilotos y maestre, así como al coste de renovar, adobar y dar carena a los navíos. Para financiar la empresa se empeñó “a pagar en Castilla y a cambios en la Nueva España” más de 3.600 pesos de oro.
Juan de Lerma tuvo encomienda de indios en Villarrica y en el río Grijalva, obtenidos, a nuestro parecer, por los servicios prestados para que la conquista fuera un éxito. Pero al partir para socorrer al adelantado Francisco de Montejo y prolongar su salida, la Audiencia de Nueva España se los quitó el 12 de junio de 1533. Juan de Lerma ofreció sus servicios al nuevo encargado de pacificar y conquistar la península de Yucatán, estando presente en el alzamiento que protagonizaron los indios Chichimecas y en el sitio de la ciudad de Salamanca, que duró cinco meses.
Mientras estaba ocupado en esta pacificación, recibió una Real Provisión, en 1534, por la cual el Rey le nombraba para el cargo de tesorero real de esta tierra y gobernación.
A principios de 1535 finaliza la segunda fase de la conquista de Yucatán con poco éxito, puesto que de nuevo se va a despoblar. Los principales motivos de este fracaso fueron que la hueste era poco numerosa, no tenía espíritu poblador y los indígenas luchaban con un gran ánimo bélico por su independencia. A partir de este momento, como consecuencia de la malograda empresa, Juan de Lerma se dedicó a desempeñar su oficio de mercader, a la vez que reclamó alguna merced, puesto que había empeñado toda su hacienda en facilitar el socorro a esta causa y se encontraba muy adeudado. Juan de Lerma escribió al Rey, el 20 de octubre de 1535, desde Santiago de Cuba, informándole que se encontraba preso por 1.500 pesos de oro del resto de las deudas contraídas cuando fue a socorrer a la armada del adelantado Francisco Montejo, y que había escrito a algunos amigos y criados suyos en la Nueva España para que reuniesen esta cantidad y poder salir libre.
Posteriormente, tras salir de la cárcel, marchó a Puerto Caballos, y desde allí, el 1 de junio de 1537, se dirigió al Monarca para solicitar que le fuera asignado el oficio de factor y veedor de Honduras como premio a sus servicios y para paliar la necesidad que en esos momentos estaba padeciendo, merced que se le concedió.
Acabó sus días en Nueva Segovia (Nicaragua), hacia 1549, donde realizó su testamento. Fue su última voluntad dejar una importante parte de sus bienes a la fundación de una capellanía en su villa natal, Lerma, deseo que fue llevado a cabo por sus familiares.
Bibl.: F. del Paso y Troncoso (recopil.), Epistolario de Nueva España, vol. III, Ciudad de México, Antigua Librería Robredo, de José Porrúa e Hijos, 1940, págs. 145-149, 177- 178 y 211-212; V. A. Álvarez, Diccionario de Conquistadores, México, Cuaderno de Trabajo del Departamento de Investigaciones Históricas, INAH, 1975, n.º 569; A. Pereda López, “El Mercader Juan de Lerma y su Trayectoria en Indias”, en Boletín Institución Fernán González (Burgos), n.º 210 anexo (1995), págs. 61-73; La Emigración Burgalesa a América durante el siglo xvi, tesis doctoral, Burgos, Universidad, 1997; La Emigración Burgalesa a América durante el siglo xvi, Burgos, Caja de Burgos, 2000, pág. 211; Conquistadores y Encomenderos Burgaleses en Indias (1492-1600), Burgos, Universidad, 2001, págs. 36-38, 135 y 144-145.
Ángela Pereda López
