Hijo único y tardío del matrimonio formado por Pedro Cortina Roca, comerciante, y Josefa Mauri Arnalot, ambos naturales y vecinos de la villa leridense, que por entonces apenas superaba los 1.600 habitantes censados. Según algunos testimonios disponibles, probablemente su infancia y adolescencia en ese ámbito familiar y local contribuyeron a formar tres rasgos de carácter que le acompañarían durante su vida adulta: una profunda fe católica, claros perfiles conservadores en ideas socio-políticas y una seriedad de conducta que a veces rayaba en el hermetismo.

Estudiante aplicado y metódico, cursó estudios de Derecho en la Universidad de Barcelona, licenciándose en el año 1929 con premio extraordinario de licenciatura, como recogió la prensa barcelonesa de entonces (El Día Gráfico, 2.X.1929). Amplió sus estudios jurídicos en Holanda, diplomándose en la Academia de Derecho Internacional de La Haya. Trasladado a Madrid, a partir del año 1933 y hasta la guerra civil fue ayudante de clases prácticas y luego profesor auxiliar en la disciplina de Derecho Internacional Público y Privado en la Facultad de Derecho de la Universidad Central. Paralelamente inició su carrera diplomática, aprobando las oposiciones al cuerpo en febrero de 1933 y siendo destinado al Ministerio de Estado en Madrid con categoría de secretario de Embajada. En ese puesto estaba en julio de 1936, al inicio de la guerra civil, prestando servicios de agregado diplomático en la Asesoría Jurídica de Derecho Internacional. [...]