Era hija natural de Iñigo López de Mendoza, III marqués de Mondéjar y IV conde de Tendilla, capitán general del reino de Granada y alcaide perpetuo de la Alhambra. Fue educada con sus abuelos: Luis Hurtado de Mendoza, presidente del Consejo Real, y Catalina de Mendoza, la marquesa santa. A los refinamientos propios de su rango social se añadió, en la mejor tradición de los Mendoza, una instrucción esmerada en Latín, Aritmética, Música y Pintura.

Especial influjo sobre ella ejerció su tía, María de Mendoza, la Blanca, fundadora del colegio jesuítico de Alcalá, con la que convivió dieciocho años; para apartarla de su desmedida afición a los libros de caballerías, la tomaba como lectora de las obras de fray Luis de Granada, especial amigo de la familia por haber sido compañero de estudios de los hijos del II conde de Tendilla. A los quince años concertaron su matrimonio con el conde de la Gomera, Diego de Ayala y Rojas, que vivía con escándalo público en Sevilla y nunca se reunió con su esposa. Cuando ésta se enteró de los verdaderos motivos de la ausencia, dio por roto su compromiso, hizo voto condicionado de castidad y encargó al doctor Navarro, Martín de Azpilcueta, que tramitase en Roma la anulación del vínculo, lo que se conseguiría veinte años más tarde. [...]