Era hijo del segundo matrimonio de Fernando II, rey de las Dos Sicilias, con la archiduquesa María Teresa de Austria y medio hermano del heredero, Francisco II, que fue derrocado del trono. Tuvo seis hermanos más.

Vivió en Nápoles, donde siguió la carrera militar hasta 1860, en que cayó el reino familiar. Exiliado en Roma luchó con las tropas pontificias para defender el Vaticano y tomó parte en la batalla de Mentana, contra Garibaldi. Marchó a Austria, país de su madre, donde vivió en la corte imperial. En 1864 se alistó en el Ejército austríaco, del que llegó a ser capitán de Regimiento de Caballería. Luchó contra Prusia y obtuvo la cruz al valor militar. Llegó a ser coronel de Hulanos. [...]