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José Espasa Anguera

Biografía

Espasa Anguera, José. Pobla de Ciérvoles (Lérida), 1839 – Barcelona, 4.VII.1911. Editor.

Nacido en una pequeña aldea de Lérida en el seno de una familia muy humilde, José Espasa, siendo aún casi un niño y sin ningún tipo de estudios, dejó su pueblo natal y marchó a Barcelona donde comenzó a trabajar como peón en las numerosas obras de remodelación urbana que se acometieron en la Ciudad Condal a mediados del siglo xix. Dotado de una gran fuerza de voluntad y afán de superación, consiguió hacerse con una cierta formación autodidacta, aprendió por sí mismo a leer y a escribir y, en 1857, se empleó como repartidor de libros por entregas, lo que le permitió tomar contacto directo con los lectores de aquellos folletones que repartía por la ciudad y conocer a fondo el mundo del libro de la Barcelona de la época.

En 1860, tras haber tomado nota de los gustos de un buen número de lectores, creó, junto a su hermano Pablo, su propio centro de suscripciones, la editorial Espasa Hermanos, que, a pesar de sus escasos recursos, inició su andadura con la publicación de libros notables, como un diccionario de la lengua catalana y la Gramática catalana, de Antonio Bofarull y Adolfo Blanch. Tras los difíciles comienzos, en 1877 José Espasa, tras la retirada de su hermano Pablo, se quedó solo al frente de la empresa, en la que, con gran visión comercial, supo alternar las ediciones populares de novelones por entregas de autores franceses y españoles, con las ediciones de calidad, de cuidada tipografía y valiosas ilustraciones, algo aún poco frecuente en la industrial editorial española. En este aspecto, destaca la creación, a comienzos de la década de 1880, de la revista El Mundo Ilustrado, una de las más importantes de aquella época.

Entre 1881 y 1897, José Espasa estuvo asociado con Manuel Salvat bajo la denominación Espasa y Compañía. La nueva empresa, que contaba con un considerable capital, modernos talleres en la calle de Les Corts y una efectiva red de distribución en América, se convirtió enseguida en uno de los sellos editoriales más prósperos y prestigiosos del momento, que publicaba no sólo literatura y libros ilustrados de temas generales, sino también una enciclopedia —el Diccionario enciclopédico, de Donadiu, anticipo de la que será poco más tarde la gran obra de Espasa— y numerosas obras de referencia y de texto universitario, sobre todo en materia de medicina y ciencias naturales. José Espasa se quedó de nuevo solo al frente del negocio cuando, en 1898, Manuel Salvat creó su propio sello. En 1908, poco antes de la muerte del fundador, se unieron a la empresa sus tres hijos, José, Juan y Luis Espasa (que ya en 1920 se asociarán con la editorial Calpe). Entretanto, a partir del año 1905, se daría comienzo a la gran aportación de José Espasa como editor, la Enciclopedia Universal Ilustrada Europeo Americana —más tarde Enciclopedia Universal Ilustrada o, simplemente, “el Espasa”—, que en la actualidad constituye la referencia más importante del enciclopedismo en lengua española.

En el gran éxito de la Enciclopedia influyeron diversos factores. Desde un primer momento, y dado que ya existían entonces otras obras semejantes, José Espasa dotó a su enciclopedia de algunos elementos diferenciadores, como un formato más pequeño del habitual y una importancia muy destacada de las ilustraciones. Pero ante todo influyó el momento histórico de su aparición, en pleno auge del regeneracionismo, cuando España, tras el desastre del 98, se veía necesitada de reafirmar sus valores, entre ellos y muy principalmente, los culturales, y de iniciar una nueva relación —también basada en una historia, una cultura y una lengua comunes— con sus antiguas colonias. La visión comercial de José Espasa y el contar para su empresa con los mejores intelectuales y artistas gráficos de la época hicieron el resto. La Enciclopedia comenzó a publicarse en fascículos, por entregas, y poco después en volúmenes encuadernados, mediante suscripción. En 1920, ya muerto el fundador, la unión de Espasa con la editorial Calpe —y, por tanto, con los propietarios de la Papelera Española— otorgó aún mayores proporciones al proyecto. No se trataba sólo de la importancia del apoyo financiero de los industriales vascos (el Banco de Bilbao y Nicolás María de Urgoiti, propietarios de Calpe y de la Papelera), sino que con ellos se incorporó a la dirección editorial el filósofo José Ortega y Gasset, inspirador intelectual de Calpe.

En 1930 ya se había completado el núcleo principal de la obra, setenta tomos en setenta y dos volúmenes, a los que pronto se fueron añadiendo los apéndices de actualización y, a partir de 1933, los suplementos, organizados en forma temática. Cien años después de que José Espasa lanzara su proyecto, la Enciclopedia Universal Ilustrada, que ya ha alcanzado los ciento dieciséis volúmenes, constituye el resultado de uno de los más grandes esfuerzos culturales acometidos en el mundo editorial español.

 

Bibl.: P. Castellano, Enciclopedia Espasa, historia de una aventura editorial, Madrid, Espasa Calpe, 2000. J. Martínez Martín (dir.), Historia de la edición en España (1836-1936), Madrid, Marcial Pons, 2001; J. I. Alonso, “La mayor empresa editorial española en la historia del libro”, en El Mundo, 27 de diciembre de 2003; J. M. Sánchez Vigil, Calpe, paradigma editorial (1918-1925), Gijón, Trea, 2005.

 

Mariano Serrano Pascual

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