Se formó en un contexto familiar que expresaba la dualidad de la España decimonónica, ya que mientras su madre, Dolores de Urigüen y Urigüen, procedía de una familia liberal vizcaína, su padre, José María de Oriol y Gordo, descendía de una familia burguesa francesa que se asentó en Cataluña y que se alineó con el Carlismo, lo que le supuso tener que exiliarse a Francia al final de la Tercera Guerra Carlista. Por esta razón, José Luis de Oriol desarrolló la mayor parte de su formación académica en el vecino país, unos estudios que orientó hacia la Arquitectura —disciplina en la que obtuvo el número uno de su promoción—, quedando profundamente imbuido por los conceptos urbanísticos que había desarrollado el barón Hausmann en París.

A pesar de esta sólida formación, no dedicó a la arquitectura y al urbanismo mucho tiempo de su vida profesional. Fue su matrimonio con Catalina de Urquijo y Vitórica —con la que tuvo ocho hijos nacidos entre 1905 y 1924— lo que determinaría que se dedicase a la actividad empresarial al entrar en contacto con su suegro Lucas de Urquijo. Comenzó así su relación con el entorno del Banco de Vizcaya, que por entonces estaba comenzando a formar su grupo industrial, y muchas de sus inversiones se dirigieron hacia el sector eléctrico, que iniciaba una clara expansión. [...]