A pesar de provenir de un hogar extremadamente pobre, Santiago de Cárdenas aprendió a leer y a es­cribir a temprana edad. Lamentablemente, las nece­sidades materiales y económicas que apremiaban a su familia lo llevaron a trabajar, a la los diez años, como grumete —o pilotín— en un navío mercante que cu­bría la ruta entre El Callao y Valparaíso. Durante más de diez años, Cárdenas trabajó en el mismo barco, hasta su hundimiento a consecuencia del maremoto que asoló las costas del virreinato peruano en 1746.

El infortunio hizo que Cárdenas se estableciera en Lima, donde se ocupó de oficios mecánicos —en los que, según él mismo cuenta, era muy hábil; pues llegó a hacer de una pieza guantes, botones de clé­rigo y escarpines de vicuña—. Sin embargo, su gran pasión eran las aves y la idea de volar, pues creía que los hombres, al igual que los pájaros, podían levan­tar vuelo. Es por ello que apenas lograba tener unos reales en el bolsillo. Cárdenas se mudaba a los cerros y lomas en las afueras de la ciudad para observar el vuelo de las aves, cazarlas y estudiarlas con deteni­miento. Estos estudios los realizó durante doce años, hasta que finalmente creyó entender el vuelo de las aves, el funcionamiento de las plumas y la forma de reproducirlas. [...]