Después de haber hecho los estudios eclesiásticos en el seminario de Ibiza, fue ordenado sacerdote en 1862 en la iglesia de la Almudena, de Madrid. Desarrolló su ministerio en la capital de España como rector de la iglesia del Buen Suceso dedicado fundamentalmente a la oratoria sagrada como predicador infatigable, pues se calcula que entre 1872 y 1892 predicó más de ocho mil sermones. También fue magistral de la Real Capi­lla de Palacio. Su nombramiento episcopal en 1892 se debió a la nueva organización del vicariato castrense y de la jurisdicción palatina, que hasta entonces había estado encomendada al arzobispo de Toledo, quien tenía el título y el oficio de capellán mayor del Rey y de patriarca de las Indias Occidentales.

El marqués de Pidal, embajador español en Roma, comunicó al cardenal Rampolla, secretario de Estado de León XIII, que la reina regente, María Cristina de Augsburgo, deseaba que Cardona fuera nombrado obispo de Palencia; sin embargo, el Papa no pudo complacer a la Reina porque Cardona no tenía grados académicos ni experiencia de gobierno pastoral. Por ello, se pensó que podía ser la persona que el carde­nal arzobispo de Toledo deseaba como representante suyo en Madrid para el ejercicio de la jurisdicción castrense y palatina. Pero como se trataba de un de­legado que tendría carácter episcopal, equiparable de algún modo a los obispos auxiliares, el nombramiento se hizo con el mismo procedimiento, es decir, fue pe­dido oficialmente por el arzobispo del cual sería su representante. El Gobierno deseaba conservar ambas jurisdicciones en la persona del arzobispo de Toledo, el cual, sin embargo, estaría ordinariamente represen­tado en el ejercicio de ambos cargos por un delegado suyo que residiría en Madrid revestido de la dignidad episcopal. [...]