Se le considera originario de Tergeste, de donde proceden las tres inscripciones que le mencionan, todas vinculadas con la construcción y donación del teatro de la ciudad, que él mismo financió. A juzgar por el desarrollo de su carrera, debió nacer en los años centrales del siglo i, probablemente durante el gobierno de Nerón (54-68).

Sus primeros pasos en la carrera ecuestre los dio como primipilo de la legión XII Fulminata en Capadocia; más tarde desempeñó tres tribunados en diversas cohortes urbanas de Roma y de nuevo ocupó el primipilado de la legión I Adiutrix en la zona danubiana.

Esto le abrió el camino a su único destino administrativo posterior como procurator provinciae Hispaniae citerioris Asturiae et Callaeciarum; es decir, fue enviado a Hispania para hacerse cargo de la gestión financiera del extremo noroccidental de la Península, el espacio geográfico organizado en tres conventos jurídicos cuyas capitales respectivas eran Lucus Augusti (Lugo), Bracara Augusta (Braga), y Asturica Augusta (Astorga); la sede del procurador fue esta última ciudad, desde donde administraba también los recursos mineros de la región. La estancia hispana de Quintus Petronius Modestus hay que situarla entre los años 96 y 102, probablemente en torno al año 98. [...]