Hijo de Benjamin Downie y de Margaret Forrester. Siendo comisario general en el Ejército inglés y destinado en España, combatió voluntariamente contra los franceses a las órdenes del marqués de la Romana, organizando a su costa la Leal Legión Extremeña, de la cual fue nombrado su coronel, el 22 de julio de 1810. En un principio estuvieron uniformados a la antigua usanza de los Tercios de Flandes, que fue luego cambiado a un uniforme más apropiado.

Se distinguió en el combate de Espartinas, el 5 de abril de 1812, por lo que fue ascendido a brigadier, el 10 de ese mismo mes. Tomó parte en los combates de Arroyo del Puerco y Arroyo Molinos, mandando la caballería de la Legión.

Fue segundo jefe de la expedición enviada al condado de Niebla, a las órdenes de Cruz Mourgeon, mandando la vanguardia en la acción de Sanlúcar la Mayor, el 25 de agosto de 1812, distinguiéndose en el ataque al barrio de Triana en Sevilla, dos días después y en donde recibió dos heridas, perdiendo un ojo y cayendo prisionero. Conducido a Marchena, sobre un cañón, quedó allí bajo su palabra de honor, hasta que fuese canjeado, siéndole permitido más tarde marchar a Escocia a recuperarse. [...]