Hijo de Juan Andrea, príncipe de Melfi, y de Zenobia del Carreto. De su padre heredó el condado de Tursi, elevado después por Felipe III a ducado en 1609. Vinculado por sus antecedentes familiares desde juvenil edad al servicio de España, se halló en Madrid por primera vez en 1594, enviado en misión por su padre, que solicitaba de Felipe II la confirmación de feudos y privilegios de su familia, algunos de los cuales les habían sido confiscados tras la conspiración de Fiesco.

Iba recomendado al secretario Juan de Idiáquez.

Regresado a Génova, se ejercitó, en los años sucesivos, en los avatares de la guerra naval, propios de la tradición marinera genovesa y siguiendo la vocación familiar (su madre era hija de un lugarteniente —y rival— de Andrea Doria). En consecuencia, en plena juventud, obtuvo el mando de galeras genovesas, con las que hostigó a franceses y turcos. [...]