Manuel Bernardino de Carvajal y Zúñiga nació en Cáceres el 13 de diciembre de 1739, hijo del teniente general y IV duque de Abrantes, Juan Antonio de Carvajal y Lancaster (Cáceres, 1688-1747), que había casado en 1734, con Francisca de Zúñiga y Arellano, marquesa de Aguilafuente, que incorporó a la casa de Abrantes el señorío de los Cameros, otorgado en 1366 a Juan Ramírez de Arellano por Enrique de Trastámara y que permaneció en esta familia hasta la desaparición de los señoríos en la Constitución de 1812.

Huérfano de madre el 13 de mayo de 1742, pierde también muy joven a su padre, a quien sucede en los títulos de duque de Abrantes y de Linares, marqués de Puerto Seguro, de Sardoal, de Aguilafuente, de Valdefuentes, de Navamorcuende, conde de Aguilar de Inestrillas, de Villalba, de la Quinta de la Enjarada, de Mejorada, y señor de los Cameros. Será su tutor su tío José Carvajal y Lancaster, ministro de Fernando VI, soberano que le invistió caballero de la insigne Orden del Toisón de Oro, quien impuso a su sobrino una educación ilustrada, similar a la obtenida por él y sus hermanos, que fueron colegiados de la Universidad de Salamanca, no en vano había promovido la creación de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando y fue el sexto director perpetuo de la Real Academia Española. [...]