Experto internacional en arte rupestre prehistórico, reconocido numismatica, epigrafista y arqueólogo, maestro universitario con numerosos discípulos, impulsor de los estudios etnográficos, fundador de congresos científicos, revistas especializadas y museos, defensor del patrimonio histórico-artístico, autor prolífico de centenar y medio de libros y más de un millar de artículos, gran comunicador en conferencias, prensa, radio y televisión, profundo conocedor de la historia y las tradiciones aragonesas, ha sido definido como “un último erudito polígrafo de tradición humanista” y como una “figura capital de la cultura aragonesa de la segunda mitad del siglo xx”, estrechamente vinculado a su tierra, aunque, como él mismo afirmaba, “ciudadano del mundo”, por el que viajó incansablemente.

Nació de María Martínez Franca, hija del farmacéutico de Sariñena, y de Pío Beltrán Villagrasa, profesor de matemáticas de instituto, destinado sucesivamente en Reus (1917) y Valencia (1925). Sus padres le transmitieron el apego por la tierra natal, a la que regresaban en verano, y particularmente por Bujaraloz (Zaragoza), donde nació su padre en el seno de una familia campesina y están enterrados tanto sus progenitores como él y su mujer. En Valencia cursó el bachillerato en las Escuelas Pías y comenzó estudios universitarios de derecho que simultaneó con los de letras, pues heredó de su padre, eminente numismático y humanista, la afición por las monedas, la arqueología y la historia. El estallido de la Guerra Civil le impidió continuar estudiando, pues se alistó voluntario en el batallón 520 de Izquierda Republicana, que le correspondía por su nacimiento en Sariñena: sirvió en oficinas primero y en los servicios jurídicos después. [...]