Natural de Córdoba, según los cronistas santiaguis­tas Orozco y Parra, o de Ocaña, según Rades, fue hijo de García López de Cárdenas, comendador mayor de León, y de María García Osorio. Antes de acceder al maestrazgo, su cursus honorum dentro de la orden de Santiago lo constituyó, en primer lugar, la titularidad de las encomiendas de Villoria y de Villanueva de Al­caraz —sucediendo en esta última a su hermano Gu­tierre de Cárdenas, muerto en la batalla de Torija—, y más adelante, desde 1450, la de la encomienda ma­yor de León. En ese mismo año, su padre había re­nunciado a ella en la persona del maestre Álvaro de Luna, y éste, a su vez, la cedía a Alonso de Cárdenas, quien, por su parte, contraía matrimonio con la so­brina del maestre, Leonor de Luna, hija natural de Rodrigo de Luna, castellán de Amposta y prior hos­pitalario de Castilla y León. [...]