Hijo de Bernardino de Cárdenas y Fernández de Velasco, y de Juana de Portugal. En 1557, su padre, capitán del ejército, murió y de él sucedió en el marque­sado de Elche, del que fue III marqués. También fue III duque de Maqueda, esta vez sucediendo en el título a su abuelo Bernardino de Cárdenas y Pacheco, pues la muerte de este no se produjo hasta 1560. Con el tiempo, su familia había constituido uno de los li­najes aristocráticos más importantes de Castilla y ello fue debido sin duda a las estrategias de enlaces y alian­zas que urdió su abuelo no sólo estrechando lazos con sus iguales, sino también por su servicio a la Corona, tanto en la guerra como en el gobierno. En consecuencia, Bernardino recibió una educación propia de los vástagos de la nobleza castellana bajo los Austrias, destinado al ejercicio de las armas y, sobre todo, a la Corte. Bernardino contrajo matrimonio con Luisa Manrique de Lara Manuel, hija y heredera del IV du­que de Nájera, Manrique de Lara. Cuando éste murió, su hija heredó los títulos del padre. Uniendo los títulos de Maqueda y Nájera, que heredaría, tras la muerte del primogénito Bernardino, su hermano Jorge de Cárdenas y Manrique. [...]