Nació en el seno de una familia aristocrática que había hecho carrera al servicio de los reyes de Aragón.

Su abuelo Ramón de Vilanova aparece en diversas ocasiones al servicio de Jaime II, con el que participó en Sicilia en las aventuras románticas del rey como la que le unió con la bella Gerolda, aunque será su padre Vidal de Vilanova quien alcance auténtica consideración social, primero como embajador ante la Santa Sede, donde consiguió que el papa Juan XXII promulgase la bula Ad fructus uberris con la que se aprobó la Orden Militar de Montesa, impulsada por Jaime II tras la disolución de la Orden del Temple, y cuyas rentas de Montcada (Valencia) recibió como premio a sus gestiones (“plurimum laboravit”, dice el documento); después como miembro destacado en las negociaciones para conseguir una ayuda papal a la expedición contra Almería. [...]