Maestre Pérez, José. Murcia, 31.VIII.1866 – Madrid, 26.III.1933. Político y ministro.
Algunos autores citan como su cuna la localidad alicantina de Monóvar. Sus orígenes sociales están en la burguesía agraria vinatera, teniendo parentesco con el escritor Azorín y con el general Berenguer. Sus padres regentaban una taberna en la calle de La Palmera (Murcia). Fue el segundo hijo de la familia. Su hermano mayor, Tomás, médico de cierto renombre, encauzó sus estudios y los de su hermano menor, Ponciano. Realizó sus estudios de bachillerato en el instituto de enseñanza media de Murcia y, después de cursar la carrera de Medicina en la Universidad de Valencia, se doctoró en la Universidad Central de Madrid en 1887. Una vez culminada su formación académica, comenzó a ejercer su actividad médica en la región murciana, en Portmán y La Unión.
Contrajo matrimonio el 4 de junio de 1891, en Portmán, con Visitación Zapata Hernández, hija de Miguel Zapata Sáez, apodado El tío Lobo, una de las mayores fortunas de la región, vinculado en sus orígenes al Partido Liberal, al ser socio de los Figueroa en sus negocios mineros, abandonó su actividad profesional médica, para dedicarse a los negocios de su suegro, por lo que empezó a trabajar en La Maquinista de Levante, llegando a aparecer en 1917 como el duodécimo contribuyente de la provincia de Murcia. Visitación falleció al dar a luz a su quinto hijo, en 1903, y él se casó en segundas nupcias con Obdulia, hermana de la difunta, a la que doblaba la edad, en 1905.
Inició su carrera política como jefe local de los liberales en La Unión en 1893, alcalde de esta localidad entre 1897 y1899, diputado provincial en 1901, presidente de la Junta de Obras del Puerto de Cartagena a partir de 1901, jefe de los liberales de Cartagena.
En el legislativo, obtuvo escaño en el Congreso como diputado por Cartagena, entre 1907 y 1910; tuvo asiento en el Senado en 1905 y se le designó como senador vitalicio en 1919. Fue también presidente de la Diputación de Murcia y gobernador del Banco de España, en 1921.
Maestre se asoció desde 1903 con personajes relevantes conservadores, como Juan de la Cierva, y en febrero de 1906, después de la ruptura económica de su suegro con Romanones, pasó a constituirse en uno de los prohombres del Partido Conservador de la región.
En 1912 murió prematuramente su cuñado Miguel Zapata Hernández, cuyos huérfanos, menores de edad, quedaron bajo la custodia de José Maestre, con cuya prole contrajeron matrimonio posteriormente, conservando la unidad familiar. En 1913 se disolvió la sociedad anónima Zapata e Hijos y se creó una nueva sociedad, la Mancomunidad Miguel Zapata e Hijos, de la que fue nombrado administrador general José Maestre, quien, durante algún tiempo, abandonó la política, pero, en 1914 delegó la gestión económica en sus administradores y volvió a la actividad pública.
El 15 de abril de 1919 fue nombrado ministro de Abastos por Maura, cartera de la que fue responsable durante tres meses, pues cesó el 19 de julio siguiente, y el 14 de agosto de 1921 entraba como ministro de Fomento en un Gobierno de Concentración Nacional presidido por el mismo Antonio Maura, permaneciendo en este puesto hasta el 8 de marzo de 1922.
A Maestre se debe la creación de la Dirección General de Minas, Metalurgia e Industrias Navales, así como la constitución de las Cámaras Mineras y la reestructuración de las Cámaras Agrarias. También dirigió parte de su labor legislativa a fomentar el consumo del carbón de la cuenca minera asturiana, para lo que dictó normas que obligaban a los ferrocarriles españoles a consumir este producto, favoreciendo igualmente con otros beneficios fiscales el comercio interior del mismo.
Tras el golpe de estado de Primo de Rivera abandonó definitivamente la política.
La base de su fortuna terminó siendo, en gran medida, inmobiliaria, con inversiones en terrenos en San Javier y La Manga y la urbanización del ensanche de Cartagena, mientras que sus negocios financieros, centrados en el Banco de Cartagena, pasaron a manos belgas.
Intentó reactivar la actividad minera con la fundación del Consorcio del Plomo, pero este sector de su actividad empresarial se fue reduciendo a las fundiciones de plomo y plata de Portmán. En 1930 se asoció con la empresa francesa Peñarroya, creándose la Sociedad Minero Metalúrgica Zapata Portmán, atribuyéndose la mitad del capital de 26.000.000 de pesetas.
Su fallecimiento en Madrid, el día 26 de marzo de 1933, le evitó asistir al derrumbe de sus empresas y a las desgracias que sufrió la familia en octubre de 1936, con las muertes de su hijo, José Maestre Zapata, y su hermano Policiano.
Fuentes y bibl.: Archivo del Senado, Exps. personales, HIS-0260-07; Archivo del Congreso de los Diputados, Serie documentación electoral, 121 n.º 31, 123 n.º 32, 125 n.º 31.
J. M. Cuenca Toribio y S. Miranda García, El poder y sus hombres. ¿Por quiénes hemos sido gobernados los españoles? (1705-1998), Madrid, Actas, 1998; F. Alós y Merry del Val y J. L. Sampedro Escolar, 150 años del Ministerio de Fomento. Ministros de 1851 a 2001, Madrid, Ministerio de Fomento, 2001.
José Luis Sampedro Escolar
