Hijo de Manco Inca Yupanqui y hermanastro de Sayri Túpac, quien lo había apartado del poder nombrándolo sacerdote y custodio de la momia de su padre Manco. A causa de su bastardía, no heredó el incanato rebelde de Vilcabamba, y fue elegido inca Titu Cusi, si bien durante el mandato de éste fue haciéndose con las riendas del poder militar. Siempre se mostró contrario a los españoles y aceptó a regañadientes la paz de Acobamba firmada por su hermano. Cuando murió Titu Cusi (1571), fue elegido inca con el apoyo de los generales rebeldes. Su elección significaba el triunfo del sector más duro y belicoso de Vilcabamba.

El virrey Antonio de Mendoza, recién llegado a Perú, creyendo vivo a Titu Cusi, envió diversas embajadas para negociar una paz definitiva y su abandono de las montañas. La nula respuesta a las mismas inquietó al virrey, que siguió insistiendo en mantener un nuevo contacto. En marzo de 1572, uno de estos embajadores, Atilano Ayala, vecino principal de Cuzco, apareció muerto a lanzadas, lo que motivó el inicio de las hostilidades. El primer contingente de tropas fue enviado en abril, al mando de Martín García de Loyola; era la vanguardia de un poderoso ejército dirigido por el general Martín Hurtado de Arbieto. [...]