Toscanelli dal Pozzo, Paolo. Florencia (Italia), 1397 – 1482. Astrónomo, cosmógrafo.
Era hijo del médico florentino Domenico Toscanelli. Inició sus estudios de matemáticas en Florencia con Giovanni dell’Abaco. A los dieciocho años ingresó en la Universidad de Padua donde estudió matemáticas, filosofía y medicina. En esta época inició su amistad con Nicolás de Cusa. Acabados lo estudios Toscanelli regresó a Florencia, donde pasó la mayor parte de su vida, entrando en relación con destacados artistas como Brunelleschi y con estudiosos de diversos países europeos, convirtiéndose en centro del mundo sabio de su época. Entre sus contribuciones a la astronomía figuran sus observaciones de notable precisión de los cometas de 1433, 1449-1450, 1456 (el cometa de Halley), mayo de 1457, juniojulio- agosto de 1457 y 1472, preservadas en forma manuscrita. Un monumento de su pericia como astrónomo se puede admirar todavía en la Catedral de Santa Maria del Fiore de Florencia: el gnomon construido hacia 1468. Gracias a la sombra del gnomon, se podía calcular el mediodía con medio segundo de error y determinar con gran precisión las alturas del Sol en los solsticios.
Toscanelli fue uno de los cosmógrafos más distinguidos de su época. Conocía bien la obra geográfica de Ptolomeo, había estudiado los viajes de Marco Polo y había reunido información de distintos viajeros. Todo ello le llevó a la convicción de que la travesía de Europa a Asia abarcaba casi dos tercios de la Tierra, es decir, 230.º de latitud, de manera que la ruta occidental a través del océano abarcaría sólo unos 130.º. Durante medio siglo los portugueses habían navegado hacia el este rodeando África. Toscanelli propuso la ruta alternativa. Si damos crédito a la tradición que relaciona a Toscanelli con Colón, Toscanelli escribió, en respuesta a las peticiones del rey Alfonso V de Portugal, una carta fechada el 25 de junio de 1474 al canónigo Fernao Martins de Lisboa. En esta carta, acompañada por un mapa, exponía su proyecto de navegar hacia occidente y llegar así a Asia por el Oeste y no por el Atlántico Sur, basándose en su concepción errónea de la medida de la circunferencia de la Tierra y de las distancias entre Europa y Cipango. El original de esta carta nunca se ha encontrado pero se conoce su existencia porque el propio Toscanelli, al parecer, la transcribió enviándosela a Colón. En todo caso, Colón, que vivía en Lisboa desde 1476, pudo tener noticias de la correspondencia entre Toscanelli y la Corte y, a través de su amigo Lorenzo Girardi, obtener una explicación de las ideas y del proyecto de Toscanelli. En el siglo xvi circularon copias italianas y latinas de la carta de Toscanelli a Colón y en el siglo xix apareció un ejemplar latino de dicha carta. Pero el mapa o esbozo cartográfico que debía acompañar el texto nunca fue encontrado. Una reconstrucción de este mapa fue hecha por Hermann Wagner de Gotinga; muestra que Toscanelli recubrió una carta náutica típica del siglo xv con una retícula en la que la dirección y las distancias podían medirse contando los espacios.
De las obras de Toscanelli se conocen los títulos de tres: la “Prospettiva”, la “Meteorología agricola” y, según Uzielli, una traducción de la geografía de Ptolomeo, pero sólo se conserva un manuscrito sobre astronomía, geodesia y geografía.
Obras de ~: en la Biblioteca Nazionale de Florencia se conserva un manuscrito de Toscanelli relativo a cuestiones de astronomía, geodesia y geografía.
Bibl.: L. Ximenes, Del vechio e nuovo gnomone fiorentino, Florencia, 1757; G. Uzielli, La vita e i tempi di Paolo dal Pozzo Toscanelli, Roma, 1894; H. Wagner, “Die Reconstruction der Toscanelli Karte vom Jahre 1474 und die Pseudo-Facsimilia des Behaim Globus v.j.1492”, en Nachrichten der K. Gesellschaft der Wissesnschaften zu Göttingen, n.º 3 (1894); H. Vignaud, La lettre et la carte de Toscanelli, Paris, 1901; Etudes sur la vie de Colomb, Paris, 1905-1911. Para la controversia sobre Toscanelli, véase G. Uzielli, Bibliografia della polemica concernente Paolo Toscanelli e Chr. Colombo, Nápoles, 1905; A. Cortesao, História da Cartografia Portuguesa, Lisboa, 1969-1970, 2 vols.; A. P. M., “Paolo Toscanelli”, en L. de Albuquerque (dir.), Diccionario de História dos descobrimentos portugueses, vol. II, Lisboa, INCM, 1987, págs, 1044-1045; J. L. Heilbron, The Sun in the Church. Cathedrals as solar observatoires, London-Cambridge, Harvard Univ. Press, 1999.
Víctor Navarro Brotons
