Su padre fue Manuel Joaquín de Zapiola, oficial guipuzcoano de la Marina española, y su madre Encarnación de Lezica y Alquiza. En su juventud, José María Zapiola fue enviado a España a estudiar en el Seminario de Nobles y después ingresó como guardia marina en 1799, estudiando en Cádiz y en Ferrol. Al culminar sus estudios regresó como teniente de navío y estuvo destinado en La Habana y en Montevideo hasta 1807, año en que cayó prisionero de los ingleses. Una vez liberado, regresó en 1909 como capitán de navío, siendo enviado a Cádiz en 1910 acusado de conspiración y participación en la Revolución de Mayo. Allí permaneció como comandante y sin permiso para regresar. En su estancia gaditana conoció a José San Martín y a Carlos María de Alvear y fue secretario de la logia que trabajaba por la emancipación americana. Huyó de España con ellos hacia Inglaterra, desde donde marcharon a Buenos Aires en 1812 a bordo del George Canning. [...]