Hijo de Julián Lamberto Luis de Villalba y de Nicolasa Margarita Guitarte, fue bautizado en Mirambel el 9 de septiembre de 1752. Villalba estudió cirugía en Zaragoza en cuyo Hospital Real y General de Nuestra Señora de Gracia realizó sus primeras prácticas hasta graduarse en 1778 como cirujano latino primero y dos años después, en 1780, como bachiller en cirugía. Ese mismo año fue nombrado segundo ayudante de cirugía para el campo de San Roque durante el asedio de Gibraltar, ocupándose al poco tiempo de uno de los hospitales de sangre dedicados al cuidado de los soldados; en 1783, al firmarse la paz con Inglaterra, se levantó el sitio a la plaza y cesó en sus funciones como cirujano militar. En estos años estableció una relación personal con algunos personajes relevantes de la Sanidad española como el cirujano Antonio Gimbernat, el médico alicantino Francisco Balmis o el catedrático Ramón Sarais, que serían en adelante ocasionales informantes ante la administración borbónica en favor de sus trabajos. En sus viajes por Andalucía tuvo ocasión de visitar numerosas bibliotecas donde empezó a proveerse de materiales para la elaboración de lo que constituiría el proyecto intelectual de su vida: la formación de una futura bibliografía médico-quirúrgica semejante a las editadas en otras disciplinas por otros autores ilustrados. [...]