Nació en el seno de una familia liberal perseguida por los absolutistas. Su padre, Franco de Sena Sorní Rubio, fue oficial de la Milicia Nacional en el Trienio Liberal y tuvo que emigrar a Francia hasta la amnistía de 1834. Este año, el joven José Cristóbal Sorní, estudiante de Derecho en Valencia, se alistó en la reaparecida Milicia Nacional como sargento segundo, pasando luego a ser subteniente y ayudante de la misma. Militando en el Partido Progresista, figuró en la Junta revolucionaria que se formó en Valencia contra el Gobierno del conde de Toreno en julio de 1835.

Al año siguiente fue movilizado, junto a su compañía de nacionales, para luchar contra los carlistas y, con veintidós años de edad, obtuvo la licenciatura en Jurisprudencia, siendo nombrado catedrático sustituto de Derecho Romano en la Universidad valenciana durante dos cursos (1836-1838). En 1839 se trasladó a Málaga para trabajar de asesor del Tribunal eclesiástico de esa diócesis y de secretario de cámara y gobierno de su obispo electo y gobernador eclesiástico Valentín Ortigosa, prelado perseguido por sus ideas avanzadas que acabó excomulgado. Mientras Sorní se hallaba circunstancialmente en Sevilla, trabajando en la defensa del obispo, contribuyó en septiembre de 1840 al triunfo de la revolución esparterista en esta ciudad, siendo nombrado teniente y luego capitán de su milicia civil. Desde 1841 ejerció la abogacía en la capital malagueña y fue elegido segundo comandante de su fuerza ciudadana. Al vencer la reacción antiesparterista en 1843, Sorní dejó la costa andaluza para establecerse en su Valencia natal, donde reabrió su bufete de abogado, colaboró en el Eco Literario y se afilió en 1848 al naciente Partido Demócrata. En 1854 contribuyó al triunfo de la revolución en Valencia, ocupando los cargos de secretario de la Junta revolucionaria, de primer comandante de la repuesta Milicia Nacional y de vocal de la junta directiva del Centro Democrático. Elegido diputado por Valencia de las Cortes Constituyentes, fue uno de los diecinueve demócratas que apoyaron la proposición de José María Orense contra el reconocimiento del trono de Isabel II en noviembre de 1854. [...]