Nació en el seno de una de las familias más aristócratas de Cuenca. Su padre, Marcos de la Mar, fue administrador de las Cajas Reales de esta ciudad, y su madre, Josefa Cortázar, sobrina del teniente general y consejero de Indias Francisco Requena, y hermana del oidor de Santafé de Bogotá y regente de la Audiencia de Quito Francisco Cortázar. En compañía de este último, José de la Mar viajó muy joven a España e ingresó al Colegio de Nobles de Madrid.

Atraído por la carrera de Armas, pasó rápidamente al Ejército realista, y en 1795 empuñó la espada en la campaña de Rosellón contra los franceses integrando el Regimiento Saboya, en el cual alcanzó el grado de capitán. Continuó en la brega participando en muchas comisiones militares, inclusive estuvo frente a un batallón, lo que le valió ascender a teniente coronel con grado de coronel. Cuando se inició la guerra contra a la invasión napoleónica (1808), participó en la defensa de Zaragoza, bajo las órdenes del general Palafox. Su actuación le valió el título de Benemérito de la Patria en grado heroico y se le otorgó finalmente el grado de coronel. Con la reputación militar por todo lo alto, y bajo las del general Black, La Mar fue enviado a los campos de Valencia al mando de una columna de granaderos. Los reveses sufridos por su Regimiento hicieron que La Mar fuera hecho prisionero y enviado a la ciudad de Dijon, donde, solitario, se dedicó por varios meses a los estudios. [...]