Nacido en los Países Bajos, fueron sus padres Enrique de Croy, conde de Porcien, y Carlota de Chateaubriand.

Adquirió una buena formación humanística en Lovaina y tuvo la suerte de tener como preceptor desde 1517 al gran humanista español Luis Vives. Era sobrino del poderoso e influyente primer ministro de Carlos I, Guillermo de Croy, más conocido en España como señor de Chièvres.

Guillermo de Croy ingresó en 1516 en la Orden benedictina y fue nombrado abad del monasterio de Affighem (Bélgica). Merced a la influencia sobre Carlos V del señor de Chièvres, fue elegido obispo de Cambray (Francia). A instancias de su tío y con el apoyo del Rey, el 1 de abril 1517 —en la cuarta promoción de cardenales— León X le concedía el capelo de cardenal diácono con el título de Santa María en Aquiro que recibió solemnemente el 8 de julio de manos del abad de Milddelburg, en presencia del Rey, de la infanta Doña Leonor, del cardenal de Aragón y de numerosos príncipes, señores y grandes maestres. [...]