Carlos Manuel de Saboya nació en el castillo de Rí­voli en 1562, es decir, sólo tres años después de que los duques de Saboya recuperasen el ducado en el tra­tado de Cateau-Cambrésis, gracias al apoyo de Es­paña, ducado que en 1536 les había arrebatado Francisco I de Francia. Era hijo de Manuel Filiberto de Saboya y de Margarita de Francia, hija de Francisco I. Sucedió a su padre en el gobierno del ducado en 1580 y su dilatado mandato se prolongó por espacio de me­dio siglo, hasta 1630.

Según los escritores italianos contemporáneos (Mu­ratori, Tassoni, Contarini, etc.), era un hombre de estatura más bien pequeña, pero de constitución ro­busta, dotado de un espíritu fuerte y una gran ener­gía. Por eso, lo más digno de destacar en él no es su figura física, sino su personalidad: los autores citados lo presentan como hombre de gran ingenio, buena memoria e inteligencia superior a lo común; también como un hombre liberal y un gobernante preocupado por sus súbditos, amante del arte y especialmente del arte de la política y de la guerra. Sin embargo, las características más destacadas de la personalidad de Carlos Manuel eran su gran ambición, una soberbia desmesurada, una imaginación inagotable, que con­tinuamente estaba forjando proyectos, algunos razo­nables; los más, fantásticos e irrealizables, casi siempre superiores a sus fuerzas, y, como colofón de todo lo anterior, una incansable actividad. [...]