Era hijo del célebre marino español José de Córdoba y Ramos y de Julia Rojas y Blanquet. Marinero por tradición familiar y vocación, en 1787 sentó plaza en el departamento de Cádiz como guardia marina, y ascendió a alférez de fragata tres años después por su valiente comportamiento ante los adversarios berberiscos.

Luchó en varias ocasiones contra la escuadra francesa participando en la toma de las islas de San Pedro y San Antioco. Fue ascendido a teniente de fragata y se le confió el mando del bergantín Vigilante con el cual se enfrentó a los ingleses en el cabo San Vicente —donde conoció al general José de San Martín— logrando la victoria. [...]