Fue hijo de Diego Fernández de Quiñones y de su esposa María de Toledo. Tras sus primeros años, que transcurrieron entre las muchas tierras y villas que su padre poseía en zona leonesa, su educación recayó en su ayo Gómez Téllez de Gavilanes, quien se preocupó tanto de su educación cultural como de los usos de la guerra. Entró más tarde, en 1426, en la Casa y en el grupo del condestable de Castilla, Álvaro de Luna, acercándose así a la vida de la Corte. Tanto él como su hermano Pedro, con el que siempre estuvo muy unido, participaron intensamente en la vida política castellana, en la vida de bandos y facciones nobiliarias que entonces alteraban esa vida política.

Tomó parte en la batalla de La Higueruela (1431), auténtica batalla campal contra los granadinos ideada por Álvaro de Luna al considerar que la guerra contra los musulmanes podía ser un excelente medio para consolidar su triunfo y aumentar su prestigio. Acaso recordaba la enorme rentabilidad política que el regente Fernando, el de Antequera, había extraído de la misma. Y así, después de pequeñas incursiones del adelantado de Andalucía, Diego Gómez de la Ribera, Álvaro prefirió realizar una demostración de fuerza, y en mayo de 1431 entró en la vega por Alcalá la Real y procedió a una tala sistemática antes de regresar a Córdoba, donde estaban concentrándose las tropas. [...]