Huérfano de madre a muy temprana edad, Muhammad fue criado por otra de las favoritas de su padre ‘Abd al-Rahman, Sifa. Su madre, sobre cuyo nombre no se ponen de acuerdo las fuentes (Tahr, Tahattur, Buhayr), se hallaba en Toledo con el emir y, enviada por éste de regreso a Córdoba, falleció en una aldea cercana a Toledo, siendo enterrada allí. Cuando su hijo Muhammad subió al trono, eximió de algunos impuestos a los habitantes del lugar por cuidar de la tumba de su madre.

Muhammad era rubio, de tez clara, nariz aguileña y cuerpo achaparrado. De carácter apacible, amante del saber y de sus cultivadores, delegó en buena parte el poder en su senescal Hasim b. ‘Abd al-‘Aziz, el más poderoso hombre de Estado que conoció la dinastía omeya de al-Andalus antes de Almanzor.

A la muerte de su padre ‘Abd al-Rahman, Muhammad recibió el juramento de fidelidad de sus súbditos el jueves 22 de septiembre del 852 con aparente normalidad, aunque realmente su llegada al poder no había estado exenta de graves dificultades. En vida de su padre, un sector amplio y poderoso de los servidores de palacio había conspirado para lograr que el sucesor no fuera Muhammad sino ‘Abd Allah, hijo de la favorita de ‘Abd al-Rahman, Tarub. A la cabeza de esa conjura se hallaba el eunuco Nasr, que controlaba todos los resortes del poder dentro del alcázar cordobés. El emir ‘Abd al-Rahman tenía decidido que su sucesor había de ser Muhammad, pero por las razones que fueren en ningún momento llegó a hacer una proclamación oficial al respecto, lo que tal vez habría puesto punto final a las intrigas palaciegas. Decidido a ganar por la mano a sus oponentes, Nasr tramó envenenar al emir, pero el médico al que encargó elaborar el bebedizo puso sobre aviso a los servidores fieles a ‘Abd al-Rahman; de esta forma, cuando el propio Nasr le presentó la copa que supuestamente contenía una medicina, el emir le ordenó que se la bebiera él. Muerto el principal instigador de la conjura, la favorita Ṭarub no sufrió el menor castigo, a pesar de que su participación en estos acontecimientos estaba fuera de toda duda. Como, por otra parte, ‘Abd al-Rahman seguía sin decidirse a nombrar sucesor públicamente, a su muerte la cuestión sucesoria seguía en pie y tuvieron que ser los eunucos de palacio los que, tras discutir entre ellos el asunto, optaran por apoyar a los partidarios de Muhammad, que fue introducido a escondidas en el alcázar para evitar una posible celada de los seguidores del hijo de Tarub. [...]