Nacido, muy posiblemente en Medinaceli, entre 1442 y 1443, su vida adulta transcurrió entre los reinados de Enrique IV y de los Reyes Católicos, de cuyo Consejo, como sus predecesores, formó parte y en los que destacó especialmente por su pretensión del trono de Navarra, por la protección que concedió a Cristóbal Colón en su palacio de El Puerto de Santa María y por su condición de mecenas del primer renacimiento.

Fue hijo de Gastón de la Cerda, IV conde de Medinaceli, y de Leonor de la Vega y Mendoza, señora de Cogolludo. Huérfano de padre cuando aún no había cumplido los doce años, quedó junto con sus dos hermanos, Íñigo y Juana, bajo la tutela de su madre, quien mostró tanto celo en la administración de los estados de su primogénito que, según cuenta el cronista Alonso de Palencia, el joven conde de Medinaceli, alcanzada la mayoría de edad, hubo de recurrir a la ayuda militar del arzobispo de Toledo, Alfonso Carrillo, para ser reconocido como legítimo señor por los vasallos de sus estados. Esta temprana orfandad paterna significó que Luis de la Cerda fuera educado en el ambiente humanista más refinado de la Castilla bajomedieval, el del palacio de los Mendoza en Guadalajara. [...]