Hijo de Fernando Fernández de la Cerda y Juana Núñez de Lara. Pese a la estirpe regia de su progenitor, heredó el nombre y la influencia del linaje materno, situación favorecida por la muerte sin descendencia de su tío Juan Núñez II. El poder alcanzado por los Lara se evidencia, además, en actitudes como la protagonizada por un sector de la nobleza en 1317, que reconoció el liderazgo de este magnate pese a ser aún menor de edad. Inició su presencia documental en la década de 1320, cuando aparece confirmando en los diplomas reales o a cargo de la alferecía.

Sin embargo, Juan Núñez de Lara —fue el primero de sus parientes en usar este apelativo con significado meramente onomástico— no tardó en intervenir activamente en la política del reino. Al decir de las crónicas, fue Don Juan Manuel el que propuso la alianza con el magnate y su matrimonio con María de Haro, hija de Juan el Tuerto, nieta del infante Don Juan y heredera del señorío de Vizcaya por su madre, María Díaz de Haro. Para sellar el pacto, Don Juan Manuel desposó con una de las hermanas del de Lara, Blanca, en 1329, acuerdos en los que intervino de forma decisiva Juana Núñez la Palomilla. [...]